— Толик, а как получается… у нас же деревянные мечи…
— Это только кажется, что деревянные, — отмахнулся он от меня. — Им, с двадцать четвертого, все представляется наоборот.
— Толик, — я сглотнул застрявший в горле комок, — так значит, вы убиваете?
Толик взглянул на меня исподлобья и ничего не сказал. Да и зачем, так все ясно.
А нападавшие тем временем порядком утомились. Я подумал, что оборона мостов была, в общем-то, не сложной задачей. Главное, чтобы часовых было достаточное количество, и можно было быстренько менять уставших и раненых. Тогда нас вовек не завоюют.
И мы никого не завоюем.
Крис отошел к нам, шлепнул меня по плечу влажной, подрагивающей от усталости ладонью. Он был здорово вымотан, но без единой царапины.
— Молодец, что пришел, — выговорил он, переводя дыхание. — Хочешь попробовать?
— Аппетита нет, — хмуро ответил я.
Солнце жарило в небе, круглое и пронзительно-желтое, как перезревший лимон. Далеко-далеко, маленькие и безобидные, катились волны. И пестрели по сторонам разноцветные пятнышки островов. Невесомые паутинки мостов связывали их в причудливый узор.
— Крис, завоевать хотя бы один остров можно лишь чудом. Сорок островов не завоюет никто и никогда.
Крис быстро взглянул на Толика. И тихо, с прорезавшимся акцентом, сказал мне:
— Не делай выводов так быстро. Дома поговорим.
Игорек и Януш уверенно отбивались от врагов. Те и нападали уже вяло, больше для порядка. Узенький мост не позволял им навалиться всем сразу, используя преимущество в численности, или фехтовать более виртуозно, побеждая за счет техники. Двое мальчишек могли остановить здесь любую толпу. Как спартанцы в Фермопилах… Рыжие кудри Януша золотились от солнца, он дрался спокойно, сосредоточенно, а Малек, наоборот, азартно. Но оба они были уверены в себе. Такие драки для них привычное дело…
Среди нападавших особенно выделялся один мальчишка — высокий, худощавый, лет четырнадцати. Этот мальчишка все пытался проскользнуть между Мальком и Янушем, но у него ничего не получалось. И не получилось бы, сколько бы он не пытался. Вдруг он, перестав драться и чуть отступив назад, легко вспрыгнул на низенькие перила моста и пробежал по ним. Мы и опомниться не успели, как он оказался в тылу у Януша и Малька.
6. ИНГА
Он стоял, раскинув для равновесия руки и чуть покачиваясь. Я смотрел на него, и никак не мог сообразить, чего же он не спрыгивает обратно на мост. Ясно же, что после этого начнется грандиозная свалка, в которой нас неминуемо сомнут. Думал я об этом спокойно, даже с каким-то восхищением этим парнишкой. У меня в голове еще не укладывалось, что здесь проигрыш равнозначен смерти… А мальчишка об этом знал. И он понимал, что победу для своего острова завоюет ценой собственной жизни, что кого-кого, а уж его-то убить успеют. Наверное, вначале, в горячке схватки, он не подумал об этом, а теперь ему стало страшно. Он вдруг жалко, умоляюще улыбнулся и раскрыл рот, чтобы что-то сказать. Может быть, попросить перемирия. Но Крис уже прыгнул к нему, вскидывая свой меч, который мне казался деревянным, а мальчишке с чужого острова — стальным.
Перила были узкими, очень узкими. Мальчишка уже не мог спрыгнуть на мост — он попал бы под удар Криса. Тогда он пригнулся, уклоняясь. И потерял равновесие.
Я вскрикнул, но голоса своего не услышал — все закричали разом. Мальчишка исчез с моста так быстро, словно его сдернули вниз сильной рукой. Через секунду мы уже перегнулись через перила, не оглядываясь друг на друга, не ожидая удара в спину, мгновенно забыв, кто здесь с какого острова.
Мальчишка падал томительно медленно, словно парил в воздухе. Меч он выронил, тот кувыркнулся над ним, отставая, и на глазах терял свой стальной блеск, превращаясь в обыкновенную деревяшку. Только сейчас, видя это бесконечное падение, я осознал, на какой высоте находится мост. А мальчишка все падал. Может быть, эти мгновения лишь казались нам бесконечными. Время умеет растягиваться, когда тебе очень страшно…
Мальчишка уже превратился в крошечное пятнышко на фоне воды. «Сейчас…» — с замирающим сердцем подумал я. И тут внизу сверкнула яркая белая вспышка. Это походило на вспышку магния, но его потребовалось бы не меньше килограмма. Даже глаза заболели. Я зажмурился, а когда снова посмотрел вниз, там не было никого. Лишь на воде, тоненький, словно спичка, покачивался деревянный меч.
А потом меня резанул знакомый голос.
— Ребята!
Двадцать четвертый остров шел в атаку. Они были совсем рядом. А Малек стоял рядом со мной, и по лицу его текла кровь. В него метнули нож.