— Сложно сказать. Может, ничего и не сделало.
— Ты не кажешься убеждённым.
— Большие, обжигающие разряды магии обычно не имеют нулевые последствия, — сказал он, и в его голосе будто слышалось пожатие плечами.
Я сбросила свою длинную косу с плеча.
— Ну, лишь бы у меня волосы не выпали. И лишь бы я не превратилась в злого суперзлодея.
Он не сказал ни слова.
— Подожди, ты же не думаешь, что это на самом деле может случиться, нет? — я крепко вцепилась в свою косу; за неё держаться было проще, чем за неосязаемую доброту.
— Я сомневаюсь, что ты сделаешься злобной или лысой, но это не значит, что у этого инцидента не будет последствий, — сказал он. — Магия всегда оставляет след. Даже если ты его не видишь.
Так, ну это определённо прозвучало зловеще.
Я осмотрелась по сторонам.
— Что стало с тем большим Проклятым?
— Монстра больше нет, — ответил невидимый незнакомец. — Его душа теперь покоится с миром.
— Надеюсь, тут нет ещё и других.
— Нет. Я проверил, пока ты была… занята.
Занята. Ну можно и так сказать.
Должно быть, я вздрогнула, потому что он быстро добавил:
— Извини. Я не мог оттащить тебя от дерева. Если бы я разорвал магическую связь, это могло бы тебя убить.
— Это не твоя вина, — я задрожала. Теперь, когда лесной пожар в моём теле наконец-то прогорел, мне стало так холодно. — Это случилось из-за меня, — я прижала руки к своей груди. — И моего дурацкого плана.
— На самом деле, план неплохой. И он сработал бы, если бы не Проклятые.
— Что они вообще делали здесь? — задавалась вопросом я. — Мы в глубине Бэйшора. Им бы пришлось миновать десятки городов, десятки заборов, чтобы попасть сюда. Если только… — я посмотрела на залив за болотом. — Может, они приплыли сюда?
— Проклятые боятся воды, — сообщил он мне. — Они не могут плавать. Их тела слишком плотные. Они попросту тонут на дно.
— Значит, я так понимаю, они не могут дышать под водой?
— Нет. К счастью, такого навыка у них нет.
— Да уж, — я задрожала. — К счастью.
Мой взгляд скользнул к старому, крючковатому дереву на краю болота. Кто-то вырезал на потрескавшемся стволе примитивный рисунок Проклятого и слова «Да здравствует Восстание». Похоже, в Запретную Зону пробиралось намного больше людей, чем я думала.
Я покачала головой и отвела взгляд от дерева.
— Этот последний Проклятый отличался от двоих других. Крупнее. Безумнее.
— Он был старше. Чем дольше кто-то пребывает в заражённом состоянии, тем сильнее их изменяет Проклятие, — объяснил невидимый незнакомец. — С каждым днём они становятся крупнее, сильнее, свирепее, им лучше удаётся охотиться. Улучшается их обоняние. Старые могут почувствовать человека за много километров.
— У него были и другие отличия. У большого Проклятого на запястьях были цепи, — вспомнила я.
— Да. Я тоже это заметил.
— Такое чувство… — проблеск красного среди зелёной листвы привлёк моё внимание.
Я двинулась к лесу на краю болота. Приглушённые шаги сообщили мне, что невидимый незнакомец не отстаёт и идёт следом.
— Я знаю, как Проклятые сюда попали, — тихо сказала я, сняв ярко-красный шарф с ветки дерева.
Затем я двинулась дальше в лес, отодвинув ветки и обнаружив остатки пары обуви. Они превратились в длинные лоскуты, будто что-то разорвало их изнутри. Ещё через несколько шагов лежала ещё одна испорченная пара обуви, а за ней — рваный ком коричневой ткани, который когда-то был рубашкой.
— Шарф принадлежал Финну, — сказала я. — А рубашка — Шону.
— Кто такие Финн и Шон?
— Мои одноклассники… они были моими одноклассниками. Пока Проклятый не добрался до них, — моё горло сдавило. — И сделал их тоже Проклятыми, — я отвернулась от кладбища одежды — всего, что осталось от человечности двух мальчишек. — Те первые Проклятые, с которыми мы столкнулись, должно быть, были Финном и Шоном. Они сегодня ночью прокрались в Запретную Зону. Они опережали меня всего на несколько минут, когда попались Проклятому, — я покачала головой. — Как Проклятье могло сработать так быстро? Как оно так быстро лишило их человечности?
Я ощутила ладонь на своём плече.
— Так оно и работает: быстро, — сказал он. — Шестнадцать лет назад Проклятье едва не уничтожило всё человечество прежде, чем мы успели осознать происходящее. Боюсь, как только Проклятый почуял запах мальчишек, для них уже стало слишком поздно. Люди с магией имеют иммунитет против Проклятья; а они — нет.