— Это не было несчастным случаем, — я до боли сжала кулаки. — На большом Проклятом были цепи. Кто-то, должно быть, привёз его сюда и приковал, зная, что он в итоге освободится… — мои мысли зацепились за одну фразу, одно воспоминание. — Ты слышал о ком-то по имени Чёрный Рыцарь?
— Рыцари не носят чёрное, — ответил невидимый незнакомец.
— Знаю. Вы, ребята, предпочитаете более вдохновляющие цвета брони. Но ранее сегодня ночью, перед тем как войти в Запретную Зону, Финн и Шон упоминали «Чёрного Рыцаря». Они сказали, что их план, отвязать Избранных от Духовного Древа и занять их место, исходил от Чёрного Рыцаря. Кем бы ни был этот Чёрный Рыцарь, он или она одурачили Финна и Шона, воспользовавшись их отчаянным желанием заполучить магию и заманив их сюда, где ждал Проклятый. Вопрос в том, зачем? Кому надо создавать больше Проклятых?
— Не знаю, — сказал он. — Но это не первый такой инцидент.
— Подожди, то есть, это случалось прежде?
— Да. Сегодня было много нападений Проклятых на людей по всему миру. Эти нападения происходили внутри закрытых городов. Каким-то образом Проклятые проникли за городские стены так, что никто ничего не увидел.
— Вот почему ты здесь, — осознала я. — На случай, если это произошло бы и здесь.
— Да. Я сегодня предотвратил несколько нападений. Я обыскал каждое место в поисках улик, указывающих на то, кто за этим стоит, но пока ничего не нашёл.
— Тут должно что-то быть, — я сделала шаг в его сторону. — Я помогу тебе искать.
— О, боюсь, сейчас у тебя проблемы поважнее.
— Например?
— Например, приготовиться к прибытию Генерала. Ты же до сих пор хочешь воплотить свой план в жизнь? Ты всё ещё хочешь отправиться в Крепость и стать Рыцарем?
О, точно. Я так разволновалась из-за Проклятых, что совсем забыла про изначальную причину, по которой пришла сюда.
— Да, я всё ещё хочу этого, — сказала я.
— Тогда тебе лучше поспешить обратно к Духовному Древу.
По воздуху пронеслось несколько музыкальных нот.
— Прости. Мне нужно осмотреть большую территорию, а времени мало, — невидимый незнакомец на мгновение притих, затем добавил: — Но прежде чем я тебя оставлю, мне нужно, чтобы ты пообещала, что никому не скажешь, что я был здесь.
— Почему?
— Просто пообещай мне.
— Окей, обещаю.
— Спасибо.
— Откуда ты знаешь, что моему слову можно верить?
— Мотив важнее добродетели.
Я нахмурилась.
— Что это значит?
— Это значит, что я знаю — ты всегда поступаешь правильно, потому что это правильно, а не потому, что ты пытаешься заслужить так называемые баллы благодетели в глазах людей, — сказал он мне. — Так что если я когда-нибудь понадоблюсь тебе, позови меня, и я приду.
Я собиралась спросить, как я должна его позвать, если даже не знаю его имени, но перемена в песни ветра сказала мне, что он уже исчез.
Глава 8
Возвращение Генерала
Я сидела под Духовным Древом, когда прибыл Генерал в окружении свиты Смотрителей, с головы до пят покрытых чёрной броней.
— Ты что тут делаешь?
Голос Генерала расколол тихую, безмятежную ночь. Все остатки света в ветвях Духовного Древа мгновенно померкли. Похоже, у дерева была аллергия на негативную энергию.
Я поднялась на ноги, направившись к Генералу.
— Вообще-то, вас жду.
Смотрители подошли с обеих сторон, отрезая мне дорогу.
Генерал возвышался надо мной как недовольный дракон, который отчаянно нуждался в полночном перекусе.
— Ты знаешь, каково наказание за проникновение на территорию с ограниченным доступом?
Я встретила его каменный взгляд и усмехнулась.
— Право сидеть рядом с вами во время поездки до Крепости?
— Думаешь, это смешно? — он наклонился ближе. Его губы изогнулись в жестокой, пренебрежительной улыбке. — Посмотрим, сохранятся ли эти замашки после того, как я сделаю тебя Падальщиком, — он взмахнул запястьем, и Смотрители подошли ближе.
— Вы не можете этого сделать, — сказала я ему.
— Почему нет? Потому что это так несправедливо? — Генерал издал лающий смешок.
— Нет, — я увернулась от солдат. — Потому что я такая же, как они, — я показала на Данте и Неваду, которые до сих пор спали на земле. — Магическая.
Я задрала низ своей футболки, обнажая то, что скрывала годами. Там, прямо над моей тазовой костью, виднелось свидетельство моей магии. Крохотная, напоминающая татуировку магическая метка выглядела как листочек — на самом деле, совсем как листочек с Духовного Древа.