— Конечно. Надеюсь, что вскоре все выяснится, и этот неприятный инцидент не помешает нашему дальнейшему сотрудничеству.
— Я тоже надеюсь на это. Однако нам придется давать объяснения Императору. Собственно, поэтому я вас и пригласил.
— Что ж, я готов, — уверенно ответил Ярослав, мысленно вызывая на связь Алекса.
Черный аэро в сопровождении небольшого эскорта из двух машин остановился на парковочной площадке огромного подземного гаража рядом с императорским дворцом. Ярослав, Блэк и Кэй Рэнчл под охраной командос ИРУ прошли по длинному тоннелю к первому посту перед входом во дворец. Офицеры охраны тщательно проверили документы и просканировали гостей, в завершение проверив их десятком датчиков. Убедившись в полном отсутствии какой-либо опасности со стороны прибывших, старший офицер коротко кивнул и сказал: — Все в порядке, можете проходить, но собаку оставьте здесь. Надеюсь, с ней не будет осложнений?
— Нет, не будет. Сидеть, Блэк. Жди меня здесь! — коротко приказал Ярослав, потрепав пса за холку.
Ярослав и Рэнчл прошли через бронированные двери дальше и поднялись на лифте. Проверка повторилась еще несколько раз, прежде чем они достигли огромной приемной, где уже толпились вызванные на экстренное совещание высшие руководители Империи. В толпе Ярослав заметил барона Канта, стоящего с угрюмым лицом у стены.
— Господин Рэнчл, скажите, если не секрет, у барона Канта тоже проблемы?
— тихо спросил Ярослав, взглядом указывая в его сторону.
Рэнчл ответил не сразу, нервно покусывая губу: — Вы проницательны, барон. Да, у господина Канта тоже появились кое-какие проблемы… — раздраженно произнес он наконец и после небольшой паузы добавил в сердцах: — У всех нас проблемы, и большие!
В приемную вошел Секретарь и пригласил собравшихся в зал
Хэнк-Алекс находился на своем посту у входа в покои Наследника, неся дворцовую вахту как рыцарь Империи, приближенный к принцу. Почетная повинность позволяла ему находиться рядом с Наследником, постоянно контролируя его перемешения, что вселяло надежду на успех предстоящей акции. Тщательно разработанные вместе с Ярославом ее варианты все же оставляли широкое поле для импровизации, и утренний разговор с партнером лишь подтвердил сомнения Алекса. Особенно его тревожил фактор случайности.
Прохаживаясь у дверей роскошных покоев Наследника, Алекс еще и еще раз проигрывал в уме возможное развитие ситуации. Внезапно дверь распахнулась, и появился Наследник. Его волевое, резко очерченное лицо выражало жесткость и решимость, но в глазах читалось смятение. Рассеянно взглянув на Алекса, он приказал: — Хэнк, будете сопровождать меня к Императору. Выезжаем немедленно.
Через несколько минут Наследник и Алекс мчались на спортивном «Тайфуне» по широкой пустынной магистрали, закрытой для движения любого транспорта. Через каждый километр на обочине стояли передвижные посты командос, а в воздухе барражировали несколько аэромобилей жандармерии. Кортеж Наследника состоял из дюжины скоростных боевых машин, полных командос, мчавшихся с включенными радарами впереди и сзади «Тайфуна». Нечего было и думать о покушении в пути. Даже при удаче выбраться живым из такого кольца было бы почти невозможно.
Вскоре кортеж остановился у огромного здания загородной резиденции Императора, лишь немного уступающей размерами дворцу в столице. Построенное в том же стиле, здание это тем не менее было новым. Его окружал вычищенный окультуренный лес, прорезанный бетонированными дорожками и аллеями. Множество фонтанов извергали целую реку, ниспадающую каскадами по крутому склону холма, на котором стоял дворец.
Цепкий взгляд Алекса запоминал каждую подробность, сопоставляя новые детали с голографической моделью дворца, изученной им до мелочей. Он отметил в памяти расположение постов, хорошо понимая, что это лишь видимая часть айсберга. «Наверняка имеются скрытые системы наблюдения и посты», — подумал он, входя вслед за Наследником во дворец. Рыцарский орден на груди Алекса красноречиво говорил офицерам охраны сам за себя, являясь лучшим пропуском, тем более всем было известно, что барон особо приближен к персоне Наследника.
В огромной приемной — точной копии столичной — Наследник обернулся к Алексу, тенью следующему за ним, и, скупо улыбнувшись, сказал: — Хэнк, подожди меня здесь. У отца важное совещание. Надеюсь, что после его окончания мы вместе отобедаем.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
— Можешь заказать себе что-нибудь выпить, совещание будет долгим. — Наследник круто повернулся и быстро исчез за распахнутыми дверями кабинета.
Алекс под подобострастными взглядами офицеров охраны не торопясь прошел к креслу у стены и сел, достав портативный гипервизор. Охранники искоса наблюдали за ним. Он закурил, взглянул на часы над входом в зал и стал переключать каналы гипервизора, рассеянно глядя на возникающие голограммы передач. Беззвучно зазвучал в мозгу вызов альфа-связи. Коротко переговорив с Ярославом, Алекс стал с меланхоличным видом наблюдать за происходящим в приемной, изредка бросая быстрые взгляды на часы.
Все мускулы тела Алекса были напряжены, готовы к немедленному действию… Он вызвал по альфа-связи Малыша-Чака и отдал короткий приказ, при этом беззаботно закуривая вторую сигарету. Получив от него подтверждение, Алекс начал мысленный отсчет времени…
Ярослав сидел за длинным столом в зале заседаний довольно далеко от Императора, почти у самого выхода. Рядом с ним расположился Рэнчл, чуть дальше барон Кант. Ярослав окинул присутствующих быстрым взглядом и подумал с легким сарказмом: «Все расположились строго в порядке имперской иерархии. Собрались Правительство, Генштаб и самые важные промышленники Империи. Жаль, что барон тоже здесь…»
Император метал громы и молнии, находясь в полусотне километров от дворца, но эффект присутствия был абсолютно реальным. Ярослав еще раз внимательно присмотрелся к голограмме. На столе Императора стоял его подарок, а рядом с ним сидел Наследник, со скучающим видом разглядывающий безделушку. «Да, момент идеальный. Другого такого может и не быть, — Ярослав взглянул на часы. Время медленно ползло к часу „X“. — Жаль, что пришлось просить Юэлу дать команду— сигнал. Для нее это слишком тяжелый моральный барьер. Если бы я смог пронести с собой кристаллофон, все было бы намного проще…»
Ярослав знал, что миниатюрные ракеты с мощными боеголовками и системами проникновения уже летят по заранее заложенным программам, петляя в лабиринтах мегаполиса, с каждой секундой приближаясь к дворцу. Их запуск осуществили Малыш-Чак и Молчун. Теперь уже оба спешили в космопорт, ведя на гиперзвуке «Супер-Блиц». Целый месяц они потратили на разведку надежных мест запуска, изучение и запись трасс полета, и вот их труд завершен… Ярослав мог в любое мгновение скорректировать программу полета ракет, воспользовавшись альфа-связью, но пока все шло по плану.
Цифры на табло настенных часов отсчитывали последние секунды… Ярослав коснулся рукой плеча, включая резервный аккумулятор изокостюма, и слегка отодвинулся с креслом назад, освобождая себе свободное пространство перед столом. «Юэла! — мысленно позвал он ее. — Пора!» «Хорошо, Яр, я включаю передатчик», — ответила девушка. Голограмма Императора и Наследника за столом на возвышении вдруг превратилась в огненный шар, ослепительно сверкнувший мгновенной вспышкой, а затем брызнувший раскаленными добела осколками, и исчезла. Стол и кресла на возвышении стояли, как секунду назад, на своих местах, но ни Императора, ни Наследника не стало. Они просто исчезли. Все произошло мгновенно, и собравшиеся замерли в изумлении и недоумении. Замешательство длилось несколько секунд. Все смотрели на место, где только что находились Властелины.
Ярослав скосил глаза на часы и бросился под стол, сгруппировавшись и закрыв голову руками. В то же мгновение огромные окна из бронированного изостекла, пронзенные мощными струями плазмы, одно за другим брызнули расплавом. В зал влетели небольшие ракеты, с грохотом разрываясь, сея вокруг смертоносные осколки, испепеляя огнем, круша и размазывая по стенам все и вся… Ад продолжался несколько секунд, показавшихся Ярославу вечностью. Его вместе с опрокинутым столом отбросило взрывной волной к стене, сильно ударив об нее. В ушах зазвенело, из рассеченного лба струилась кровь, заливая лицо липкой теплой влагой. От удушливой гари он едва не задохнулся, пока не достал платок из мембратекса и плотно не прижал его ко рту и носу. Дышать стало легче, но голова ужасно болела, а перед глазами все расплывалось.