Пол МакКормик шел по коридору, ловя на себе взгляды сотрудников и отвечая им сдержанной улыбкой. Зайдя в кабинет шефа, он достал электронный блокнот и, включив его, протянул Вудфорду. Тот бегло прочел сообщение, вскинул брови и не сдержал широкой улыбки: — Садись, Пол! Вот это новость! Значит, операция завершена… Наш план, план Инженера, полностью сработал! Эту новость должен немедленно узнать Президент. Думаю, теперь, когда Империя обезглавлена и погружается в хаос неуправляемости, а ее флот более чем наполовину обезврежен, самое время провести стратегическую наступательную операцию нашим военным. Организации Сопротивления на оккупированных мирах просят о помощи. Жандармские части Империи проводят там акции устрашения и возмездия, гибнут тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей… Освобождение их — дело флота. Но вернемся к нашим делам. От Инженера больше ничего не поступало?
— Нет. Это сообщение пришло только что… Блондин пока молчит. Не ясно, удалось ли ему эвакуироваться с Рэйна после акции. Инженер ждет его возле Рэйна. Яхта Блондина находится в космопорту Рэйнберга, значит, он еще там. На яхте его ожидают люди Вентури. Никто из спецслужб не знает, что она принадлежит Модену. Будем надеяться на удачный исход. Парни здорово поработали и достойны самых высоких наград. Но главное, чтобы они вернулись живыми.
— Да, это — главное. Передай Инженеру, что после эвакуации Блондина с Рэйна мы ждем их на Земле. Их миссия закончена. Оставь мне это, Пол, — Вудфорд взглядом указал на блокнот. — Я немедленно еду к Президенту.
Ожидание становилось невыносимым. Ярослав нервно курил одну сигарету за другой, прохаживаясь по рубке. Алекс по-прежнему не выходил на связь, хотя прошло уже больше полусуток с момента их расставания. Ярослав посмотрел в иллюминатор на далекую стальную горошину Рэйна, словно пытаясь разыскать на ней своего друга. Столица находилась уже на ночном полушарии, скрытая от его взгляда. На экранах радаров было спокойно. Несколько кораблей куда-то спешили по своим маршрутам, не замечая яхты, медленно летящей вслед за планетой. Изредка появлялись и боевые корабли, но «Голубая молния» всегда оказывалась вне зоны действия их гравилокаторов. Хелли отслеживала эту дистанцию, вовремя меняя маршрут.
Вдруг тишину нарушил ее голос: — Хозяин, перехвачена трансляция гиперсигнала… из Мен-талий. Трансляция ведется в направлении Содружества. Мы, видимо, попали в конус передачи луча. Качество плохое, но мне удалось кое-что записать. Включаю.
Послышалось потрескивание и свист помех, затем отрывки фраз, прерываемые шумами (передача шла открытым текстом): «…бра…я, просим помо… стание… Менталии… тяжелые бои… превосход… илы жандармов уничтожают всех… Прорываемся к космодро… корабли… эвакуация оставшихся… вых… Помогите! Помогите! По…»
Передачу прервали сплошные шумы. Ярослав неподвижно замер у пульта, еще раз прослушав запись. В нем боролись противоречивые чувства и мысли… Раздумье продолжалось несколько минут. Наконец, приняв решение, он включил альфа-связь, вызывая Малыша-Чака:
«Чак, это Ярослав. Алекс еще не появился?» — со скрытой тревогой спросил он.
«Нет, шеф. Мы с Молчуном ждем его на яхте. Он приказал ждать его сутки, потом возвращаться на Землю. Последний раз он выходил на связь три часа назад. Сообщил, что ему удалось Уйти от агентов тайной полиции, сымитировав автокатастрофу. Сейчас он находится в какой-то подпольной организации Сопротивления. На рассвете будет прорываться в космопорт». «Это все?»
«Да. Что-то случилось?» — с тревогой спросил Чак, уловив волнение Ярослава.
«Случилось… На Менталии восстание. Они просят о помощи».
«Ты хочешь лететь туда?!»
«Я должен это сделать. По крайней мере попытаться…»
«Понимаю… Алексу ты все равно ничем не сможешь помочь. Мы позаботимся о нем. Поступай, как считаешь нужным, и не беспокойся».
«Спасибо, Чак. Передай Алексу, что „Контора“ приказала возвращаться. Наша миссия в Империи закончена. Меня не ждите. Удачи вам!»
«Тебе удачи. Все будет хорошо».
Ярослав отключил связь и обратился к компьютеру: — Хелли, готовь яхту к прыжку на Менталию. Что у нас в боевом арсенале?
— Боекомплект полный, по стандартной комплектации. Есть две Байтон-ракеты. Все системы в порядке.
— Хорошо. Сколько до прыжка?
— «Навигатор» полностью готов.
— Стартуем через пять минут.
Он сел в кресло, погрузившись в свои мысли. Ему очень хотелось поговорить с Юэлой, но он не знал, что сказать ей… Словно уловив его мысли, Юэла сама вышла на связь. В сознании зазвучал мелодичный голос:
«Ярослав, с тобой все в порядке? Почему ты так долго не связывался со мной?»
«Юэла! Наконец-то! Я… я не знал, что тебе сказать… Ты мой самый дорогой человек во Вселенной. Но обстоятельства заставляют меня вновь расстаться».
«Что случилось, милый?»
«Юэла, дорогая, я должен отправится на Менталию. Там сейчас жандармы жестоко подавляют восстание, поднятое организацией Сопротивления. Восставшие просят о помощи. Я должен попытаться что-то сделать… Если повезет, переправлю их на нашу планету, ту, на которой мы встретились. Ты будешь меня ждать?»
«Да, Яр. Я очень люблю тебя. Будь осторожен…» — Ее слова были полны нежности и печали.
«И я люблю тебя, Юэла! Береги себя. До встречи!»
«До встречи, Яр…»
Лицо Ярослава озарила улыбка. Объяснение получилось неожиданным, но на душе стало спокойно и радостно. Он посмотрел на Блэка, лежащего на своем обычном месте, и подмигнул ему: — Жизнь — замечательная штука, Блэк! Вот закончим со всем этим и, честное слово, заживем нормальной жизнью… Хотя, что значит — «нормальной»? Переделать себя уже вряд ли удастся. Что ж, Блэк, вперед!
«Голубая молния» вынырнула из гиперпрыжка у самой планеты. Оставаясь невидимой для всех, она несколько раз облетела ее, прощупывая радарами и квантовыми мультипликаторами. Яхта прослушивала, просматривала, «осязала» каждый квадратный метр поверхности и пространства вокруг на миллионы километров. Вся информация от бесчисленных датчиков по нервам кабелей передавалась в мозг корабля. Этим мозгом была Хелли. Она мгновенно перерабатывала информацию и в сжатом виде передавала Ярославу: — Планета блокирована силами Имперской эскадры в составе пятнадцати крупных кораблей и сорока перехватчиков. Все корабли не имеют Байтон-генераторов и двигателей. Энергетические установки — термоядерные. Мю-датчик дает слабые показания, что означает возможное наличие на крупных кораблях Байтон-ракет. Эскадра принадлежит резервному флоту Империи.
Находящиеся на самой планете корабли сосредоточены на двух космодромах: в южном полушарии — у столицы и в северном — в районе плато Первопроходцев. Обнаружены 210 десантно-транспортных кораблей класса «А-10», 3 крейсера и 20 перехватчиков на космодроме у столицы. На плато — 52 грузопассажирских корабля и 5 перехватчиков. Основные бои ведутся в окрестностях космопортов и на их территории. Сами космопорты, судя по всему, заняты восставшими, которые обороняются и прикрывают поток беженцев от атак жандармерии, стремящейся взять их в кольцо…
— Хелли, ты сможешь связаться с повстанцами? — озабоченно спросил Ярослав, глядя через квантовый мультипликатор на космодром.
— Попробую, хозяин, — ответил компьютер, а через несколько минут доложил:
— На связи командир отряда повстанцев, назвавшийся Леем Менталисом.
Ярослав быстро подошел к гиперпередатчику. Над прибором возникла голография мужественного человека в пыльном комбинезоне. Его лицо, испачканное гарью, выражало решимость и волю.
— Кто вы? — спросил он, увидев Ярослава.
— Меня зовут Ярослав Самарин. Я работаю на одну из разведслужб Содружества. Получил ваш сигнал о помощи. В моем распоряжении яхта, не уступающая по вооружению крейсеру. Чем могу вам помочь?
— Рад, что вы откликнулись на наш призыв, Ярослав. Мы рассчитывали, что флот Содружества придет нам на помощь, но с благодарностью примем и вашу… У нас каждый человек на счету.
— Содружество, без сомнения, получило ваш сигнал, но флот еще далеко. Я же оказался поблизости, — сказал Ярослав, почувствовав в интонации собеседника легкое разочарование. — Сколько вы сможете продержаться?