— Меня подобрали мои друзья. Они же первыми посетили эту планету…
— Ярослав! Понимаешь, какое дело… Мы обнаружили на планете следы посещения другой цивилизации. Там стоит корабль, видимо, потерпевший крушение. Он листообразный и не похож ни на один из кораблей наших миров. Еще обнаружено довольно странное сооружение, но вот самих хозяев не нашли. На всякий случай на планету высадили только разведгруппы. Транспорты находятся на орбите. Думаю, эта предосторожность не лишняя… — лицо Менталиса выглядело возбужденно-озадаченным, а голос слегка дрожал от волнения.
Ярослав обернулся к Крэллу и Юэле, обменявшись с ними многозначительными взглядами. Они без слов поняли друг друга. Увидев молчаливые кивки своих друзей, Ярослав вновь обратился к Менталису: — Понимаю, Лей. Поэтому вы не ведете переговоров по гиперсвязи. — Он замолчал, испытующе глядя на командора и раздумывая, как сообщить ему то, о чем мечтали сотни поколений людей. — Теперь я скажу тебе нечто очень важное. Постарайся спокойно воспринять это… Мои друзья и есть хозяева того дисковидного корабля. Они, как ты правильно догадался, представляют иную цивилизацию. Эта планета на правах первооткрытия принадлежит им и, в какой-то мере, мне. Вот и они, познакомьтесь. — Ярослав жестом пригласил Крэлла и Юэлу подойти к прибору и представил их.
На лице Менталиса появилось выражение безмерного удивления и восторга.
— Вы такие же, как мы… — смущенно вымолвил он, всматриваясь в их лица.
— Я счастлив, что стал участником встречи с вами, друзья. Но кто вы, откуда?
— Мы такие же люди, как вы, Лей. У нас даже общие предки. Но наши миры находятся очень далеко отсюда, за сотню тысяч световых лет. У нас еще будет возможность познакомиться поближе и лучше узнать друг друга, — ответил Крэлл, дружелюбно улыбнувшись Менталису. Тот все еще стоял в растерянности, не в силах осмыслить увиденное и услышанное.
Ярослав уловил его растерянность и внутреннее недоверие. Чтобы развеять остатки настороженности, он сказал Крэллу: — Выключи «невидимку», старина. Пусть они увидят ваш корабль. Люди больше доверяют увиденному, чем услышанному, — и, обратившись к Менталису, добавил: — Посмотрите в квантовый мультипликатор, Лей. Вы убедитесь, что это правда. Менталис прильнул к экрану мультипликатора, отыскивая в пространстве их корабль, и застыл в изумлении. Несколько минут он внимательно разглядывал серебристый диск, медленно приближавшийся к караванам транспортов. Наконец, оторвав взгляд от завораживающей картины, тихо сказал: — Да, это не розыгрыш… Простите меня, друзья, я все еще не могу прийти в себя. Уж больно неожиданно… Когда-то в юности я мечтал о контакте с братьями по разуму, но никогда не мог представить себе, что вы окажетесь столь близки нам и внешне… Я счастлив, братья! Да что там я, все наши люди будут счастливы пожать вам руки.
— Мы тоже рады встрече с вами, брат. Мы здесь, чтобы помочь вам. На этой планете вы сможете пережить тяжелое время, до тех пор, пока не кончится война. Потом вернетесь к себе на родину, — ответил Крэлл.
— Ну что ж, Лей, пора высаживаться на планету, — Ярослав по-дружески улыбнулся Менталису. — Но у меня к вам большая просьба: эта планета не совсем обычна… Она, словно живое существо, приветлива ко всем своим детям, которые дарят ей любовь и заботу, но очень ранима. Мы не успели еще исследовать ее, поэтому нужно быть очень осторожным, чтобы не навредить экосистеме. Хотелось бы, чтобы ваши люди поняли это и соответственно относились к ней. Сажать корабли будем на каменистое плато Центрального хребта. Я покажу, где это находится. Рядом, у его подножий, есть прекрасная долина, там можно устроить временные поселения.
— Хорошо, Ярослав. Ведите нас. Обещаю от имени всех наших людей, что ни один из нас не навредит планете. Менталийцы превратили свою родину в цветущий сад и умеют ценить то, что дает людям природа.
Глава 9. КОНЕЦ «ЧЕРНЫХ АНГЕЛОВ»
— Так, значит, вы обнаружили слежку не сразу после прибытия на Рэйн? — глядя в упор в глаза Брэбхэма, спросил Вайнберг.
— Да, это так. В отчете мы с Джейн подробно написали об этом, — спокойно ответил тот.
Вайнберг быстро перевел взгляд на экран сканера сознания. Прямые графики не изменились, красные сигналы не зажглись. Чувствительнейший из детекторов лжи, когда-либо созданный техническим гением, никак не отреагировал на ответ. Вайнберг вновь пристально посмотрел на сидящего в кресле. Колпак сканера доходил тому до бровей, по которым стекла капелька пота. «А он волнуется, но держится хорошо, — подумал Вайнберг, следя за скатывающейся по щеке каплей. — Вряд ли он попробует соврать мне. Страх разоблачения сделает его кристально честным. Ведь знает, чем придется заплатить за ложь».
— Как ты думаешь, Брюс, чем вызван интерес тайной полиции к вашим персонам? — вкрадчиво спросил он.
— Не знаю, босс… Мы считаем…
— Говори за себя! — оборвал его Вайнберг. — С Джейн у нас будет отдельная беседа.
— Я лишь могу предположить, босс, что они заинтересовались нашей деятельностью в связи с ее специфичностью и из-за объемов операций. Любое правительство заинтересовалось бы бизнесменами, которые скупают объекты фармацевтики и здравоохранения на триллионы листов. Тем более что мы не были известны до этого в Империи. Тайную полицию наверняка заинтересовало, откуда у нас, дельцов средней руки, такие капиталы? У них мог возникнуть и другой вопрос: кто за нами стоит? Думаю, что именно это их и взволновало.
— Ну, хорошо… Надеюсь, что у них не возникло других вопросов. — Вайнберг, не спуская с лица Брэбхэма леденящего взгляда, достал сигару и закурил. — Скажи-ка, Брюс, а как проявила себя Джейн? Я имею в виду: не заметил ли ты каких-нибудь странностей в ее поведении, сомнительных контактов, чего-либо компрометирующего?
— Нет, босс, не заметил. У нее отличная деловая хватка. Две трети всего, что нам удалось скупить, — ее заслуга. И потом, она первая заметила слежку. Действовала профессионально… Не могу ручаться за ее контакты, ведь мы встречались только по вечерам, каждый занимался своим делом самостоятельно. Мне кажется, что она — надежный человек, босс.
«Да, Джейн — девчонка не промах, но откуда в ней этот профессионализм? Кажется, я знаю ее не так хорошо, как следовало бы. Не преподнесла бы она мне сюрприз! Нужно серьезно заняться девочкой», — решил Вайнберг, пуская кольцами дым. На экране по-прежнему не было ничего тревожного. Усмехнувшись, он спросил: — Ну а как Джейн… как женщина? Вы спали вместе? Брэбхэм ответил не сразу, на мгновение смутившись от такого вопроса в лоб: — Нет, босс, не спали… — на его щеках появился румянец. Смущение не скрылось от цепких глаз Вайнберга. Его губы расползлись в ухмылке.
— Но ты хотел бы переспать с ней?
Смущение усилилось. Со лба сканируемого скатились еще несколько капель.
— Да, босс… — еле слышно прошептал Брюс, с опаской взглянув на Вайнберга. Он знал, что Джейн была его любовницей, но сказать неправду — значило подписать себе смертный приговор. — Она очень соблазнительна, и у любого мужчины возникает такое желание при взгляде на нее.
— Ну и что же она? — с той же ухмылкой по-иезуитски допытывался Вайнберг.
— Встречалась с мужчинами, давала повод?
— Нет, она просто не замечала попыток или делала вид, что не замечает.
«Неужели Джейн ни с кем не была в связи? За все это время? Она, конечно, дорогого стоит, но в Империи нашлись бы охотники, которые не поскупились бы…» — с сомнением подумал Вайнберг, терзаемый смутными подозрениями и ревностью.
От тревожного сигнала зуммера он вздрогнул. Подскочив к видеофону, он увидел милое личико Джейн, ставшее серьезным и озабоченным.
— Босс, с центрального пульта только что сообщили об аварии на третьем генераторе. Ситуация сложная. Он вышел на критический режим.
— Что?! — Вайнберг направился к двери. — Брюс, оставайся здесь до моего возвращения.
Но едва бронированная плита скользнула в проем, как мощный удар кулака в подбородок отбросил его назад. В глазах вспыхнули тысячи искр, и Вайнберг провалился в темноту, рухнув навзничь на пластиковый пол. В проеме появились неизвестные в легких скафандрах. Рука Брэбхэма инстинктивно Дернулась к пустой кобуре и остановилась на полпути. Черное дуло станнера угрожающе смотрело ему в грудь.