«Щит-65» сражался, истекая кровью, оставаясь последней крупной станцией над южным полушарием. В станцию попало с десяток ракет — их не смогли перехватить автоматические системы. Половина боевых постов, искореженных, с вывороченными внутренностями множества оборванных кабелей, шлангов, спекшихся и сплавленных механизмов, уже бездействовали. Длинные коридоры, связывающие их, были завалены бездыханными телами защитников. Всюду пахло гарью, окалиной, озоном и кровью… Это был запах смерти.
Взорванные, поврежденные отсеки тут же герметично изолировались, обрекая оставшихся в живых солдат на неминуемую смерть, но оставляя шанс на жизнь и борьбу другим, еще способным оказывать сопротивление и вести огонь.
С каждым часом обороняющихся оставалось все меньше. И они хорошо понимали это. Боеспособность станции снизилась более чем наполовину, боезапас был на исходе.
— Командир, у нас осталось всего двадцать восемь ракет. Поврежден генератор А-2. Падает мощность лазеров! — взволнованно доложил лейтенант Колин. — Если генератор окончательно выйдет из строя, то мы лишимся энергетического щита, Тогда — конец!
— Спокойно, Серж! Следи за ближним к нам гигантом. Должно же и у него быть уязвимое место! — воскликнул капитан Принс с горечью и раздражением, скорее убеждая самого себя в этом предположении. — Может быть, корма? Отражатель гипердвигателя? Черт! Где-то ведь должна быть ахиллесова пята и у этого монстра!
Станция содрогнулась от очередного взрыва, прогремевшего рядом с главным командным пунктом.
— Командир, главный генератор поврежден! — воскликнул Колин. Через мгновение он добавил: — Выходит на закритический режим!
— Ну что ж, ребята! Нам остается только одно… Приняв решение, капитан Принс приказал:
— Всем постам, всем, кто меня слышит! Срочно эвакуироваться со станции! Остаются только командиры боевых расчетов, способных вести огонь… — и тихо добавил, обращаясь к своим товарищам, сидящим рядом за пультом: — Серж, передайте моей жене, если останетесь в живых… что я ее очень люблю…
— Командир, я останусь с вами! — возразил Колин.
— И я тоже! — воскликнул лейтенант Оушен.
— Нет, парни! Нет смысла умирать всем троим. Я командир и отвечаю за все на этой станции. Приказываю вам эвакуироваться! Немедленно! Прощайте, ребята…
Они крепко пожали друг другу руки, прощаясь навсегда, и двое офицеров быстро вышли из отсека.
Капитан Принс увидел на мониторе, как три челнока, отчалив от станции, устремились к планете, отчаянно маневрируя и уклоняясь от проносящихся мимо ракет. Через минуту они скрылись из виду среди вспышек разрывов.
Включив двигатели, капитан тронул станцию с геостационарной орбиты, уводя ее в сторону вражеских кораблей. Зуммер истерично заливался, сигнализируя о закритической работе главного генератора. На пульте мигали многочисленные красные индикаторы. Компьютер бесстрастным голосом объявил: «До выхода из строя генератора осталось 15 минут».
Не обращая внимания на взрывы, то и дело раздающиеся на станции, Принс все свое внимание сосредоточил на гигантском суперкорабле Империи, видимом уже невооруженным глазом через иллюминаторы отсека. Они летели встречным курсом — две громады, словно два фантастических воина, сходящихся в решающей схватке, чтобы уничтожить друг друга. Корабль Империи, названный в честь принца «Наследник», сверкающий черной броней, быстро рос в иллюминаторе станции. Он извергал на противника целые снопы лазерных лучей и десятки ракет, которые все чаще достигали цели. Грохот взрывов на станции не прекращался. Принс вывел двигатели на максимальную тягу и направил станцию прямо в лоб рэйнцам. Командир «Наследника», наконец понявший его замысел, стал отворачивать в сторону, понимая, чем грозит кораблю безумный маневр станции. Сопровождающие суперкорабль крейсера и перехватчики, словно испуганный косяк рыб, шарахнулись в сторону от его туши, нарушая боевые порядки. Принс изменил курс и снова направил станцию наперерез «Наследнику». На табло, вспыхивающем перед ним, красными мигающими цифрами светилось «1-35». Теперь корабль, развернувшийся к станции бортом, занимал почти все пространство в иллюминаторе. Дав залп всеми оставшимися ракетами, Принс тихо помолился, шепча искусанными в кровь губами. Взрывы возвестили о попа-Дании некоторых ракет в цель.
На табло светилось «0-15». Принс крикнул, обращаясь к не слышащей его жене:
— Прощай, Джесси! Я люблю тебя!..
Борт суперкорабля был совсем рядом, когда гигантская вспышка взорвавшегося генератора поглотила станцию и «Наследник», сметая и сжигая все на своем пути. В этом огне сгорели еще с десяток кораблей Империи, не успевших отойти на безопасное расстояние.
Мы отомстим менталийцам за это. Кажется; на «Наследнике» служил ваш родственник?
— Да. Третьим помощником на нем был мой племянник…
— Еще раз примите мои соболезнования…
Адмирал Глэн Колби, наблюдавший на мостике флагманского суперкорабля «Император Чен-1» за ходом боя, не сразу понял маневр расстреливаемой вторым суперкораблем орбитальной станции. Сначала он подумал, что техническая неисправность заставила ее сойти с орбиты, но затем увидел, что она сближается с «Наследником». Внутри у него похолодело, и срывающимся от волнения голосом он передал на суперкорабль:
— Капитан Молей! Немедленно измените курс! Она же вас протаранит!
Гигантская туша «Наследника» стала медленно отворачивать в сторону. Но и станция изменила курс. Неизбежное стало очевидным. Адмирал закрыл лицо рукой, когда ослепительная вспышка озарила все вокруг, расшвыривая в стороны бесформенные остатки космических аппаратов.
— Боже мой! — прошептал Колби в отчаянии. — Какая катастрофа. ..
«Неужели эти безумцы сами выбрали такое решение? — думал он, снова и снова прокручивая в памяти увиденное. — Что это? Фанатизм или самоотверженный героизм? Да-а-а, мои солдаты вряд ли способны на такое. Они безукоризненно выполняют приказы, могут пойти на верную смерть, повинуясь им, но сами избрать такой путь… Следует отдать должное противнику».
Под впечатлением происшедшего он почти не расслышал доклада:
— Адмирал, орбитальная оборона противника прорвана. Передовые подразделения штурмуют планету, подавляя ракетные и лазерные батареи. Высажен первый десант в районе столицы. Плацдарм расширяется…
Спустя несколько часов на связь вышел адмирал Бетли: — Адмирал, противник отчаянно сопротивляется, но его часы сочтены. Мы не оставим камня на камне от этой планеты. Я соболезную вам, адмирал, по поводу утраты «Наследника».
По некогда идеальным автострадам, теперь изрытым воронками, брели и брели изможденные, измученные люди, несущие на себе рюкзаки с самым необходимым — с продуктами и лекарствами. Некогда веселые и общительные, открытые для всех менталийцы теперь были угрюмы. Боль и горе читались на их лицах, испачканных гарью и пылью. Многие женщины несли на руках младенцев, дети постарше, цепляясь за матерей, брели, спотыкаясь и плача, утирая носы грязными ладошками. Колонна беженцев шла прочь от некогда прекрасной столицы Мента-лии, утопающей в цветах, а теперь лежащей в дымящихся руинах, вздымающей к небу редкие искореженные и обгоревшие руки деревьев, словно моля о милосердии. Но не было ни милосердия, ни пощады…
Резкий, свистящий звук, нарастая и набирая силу, пронесся над колонной, застывшей в оцепенении. Тысячи глаз устремились к безжалостному небу, несущему теперь только смерть. Из-под облаков вынырнули тени десантных аэромобилей, стремительно снижающихся над колонной. Грохот выстрелов и разрывов, резанувшие лучи бластеров вывели людей из оцепенения. Они бросились прочь от дороги, ища убежища от настигающей их смерти. Падали старики и женщины, падали дети, сраженные беспощадной сталью и огнем. Матери прикрывали детей своими телами, надеясь, что, жертвуя собой, они дают им шанс на жизнь. О большем они не думали, когда в их глазах, обращенных к небу, навек застывала ненависть и любовь.