— Очень хорошо, господин Самарин. Не забывайте, что появлением в Империи вы обязаны мне. Здесь вас ждут большие возможности… Император лично интересовался вами. Возможно, он назначит вам аудиенцию. Это очень высокая честь. Предлагаю вам и впредь продолжать тесное сотрудничество. Для вас я нужный человек. Не скрою, что и вы мне нужны. Ваш успех в Империи — это и мой успех. И наоборот… Так что давайте будем взаимно полезными друг другу.
— Согласен, господин Рэнчл. Может быть, выпьем по этому поводу?
— Что ж, не откажусь. Если можно, коньяк. Наверняка вы захватили с Земли настоящий французский…
— Вы угадали, — весело ответил Ярослав, доставая бутылку из бара.
Они выпили, смакуя великолепный янтарный напиток. В рубку позвонили, появились офицеры, закончившие беглый досмотр. Один из них подошел к Ярославу и, протянув ему лист и лазерную ручку, сухо сказал:
— Господин Самарин, ознакомьтесь и подпишите протокол.
Ярослав быстро прочел бумагу и подписал ее.
— Ну вот и все, формальности соблюдены, — дружелюбно заявил Рэнчл. — Прошу за мной. Вещи сможете забрать потом.
Прием, устроенный в честь прибытия Ярослава в Империю, проходил на вилле, принадлежащей Гийо Блэпси, шефу ИРУ. Богато убранная вилла уже была полна собравшихся высших чиновников Империи, офицеров армии, флота и спецслужб, крупных промышленников, ученых и инженеров, когда к парадному подъезду тихо подкатил роскошный лимузин. Ярослав в сопровождении Рэнчла и одного из его ближайших помощников вошли в холл, увешанный картинами и гобеленами, ослепительно сверкающий зеркалами и хрусталем.
Присутствующие заметили их появление, и гул голосов стих. К гостям подошел хозяин виллы и с улыбкой произнес:
— Господа, а вот и виновник этого маленького торжества. Кэй, представь нашего гостя господам. Как вы уже догадались, я — Гийо Блэпси, — сказал он, протягивая руку Ярославу.
— Господа, позвольте представить вам нашего дорогого гостя Ярослава Самарина. Он только вчера прибыл в Империю и еще не успел адаптироваться, но с радостью принял приглашение нашего гостеприимного хозяина, — Рэнчл церемонно поклонился Блэпси, с довольным выражением стоящему в центре холла.
— Господин Самарин, крупный инженер и бизнесмен из Содружества, выразил желание жить и работать на благо Империи, преумножая ее мощь и величие. Ему близки наши идеалы и великие планы Его Величества, и Империя щедро оценила его мудрое решение…
Рэнчл произнес небольшую, но помпезную речь, то и дело восхваляя Императора. Наконец он закончил, и Блэпси, воспользовавшись паузой, громко пригласил всех:
— Ну а теперь, господа, прошу в зал, где в непринужденной обстановке вы сможете поближе познакомиться и повеселиться.
В большом зале, заставленном столами со всевозможными напитками и закусками, начальник ИРУ увлек Ярослава за собой к стоящему в нише дивану.
— Господин Самарин, — начал он, усаживаясь на диван и беря с подноса обносящего гостей официанта бокал вина, — по правде сказать, мы очень волновались, когда вы не появились на Рэйне в условленное время. Рэнчл уже рассказал мне о причине, заставившей вас задержаться. Рад, что все обошлось… Теперь, когда вы здесь, все мы и, конечно, Его Величество ожидаем от вас самых энергичных действий по подготовке производства интересующей нас продукции. Руководители заводов и лабораторий, которые переданы вам во владение, уже извещены о вашем прибытии и готовятся к посещению вами этих предприятий. На месте вы быстро разберетесь, что нужно сделать для скорейшего начала работ. Завтра же и отправляйтесь. Я понимаю, вы устали с дороги, но время поджимает… После поездки отдохнете на вашей новой вилле на Рэйне-2. Там прекрасное место, настоящий курорт. Все, что пожелаете, будет вам немедленно предоставлено. А теперь пойдемте я познакомлю вас с доктором Грюнфельдом. Он, так же как вы, решил связать свою судьбу с Империей. Вы, наверное, слышали о нем? Он ведь один из ученых, стоящих у истоков Байтон-энергетики.
— Да, да, я о нем, конечно, слышал… — ответил Ярослав с рассеянным видом. — В Содружестве был какой-то скандал, связанный с его эмиграцией в Империю. Еще бы, секреты Байтон-энергетики там охраняются очень ревностно…
Они прошли через зал к дальнему его углу, где у камина стоял невысокий, плотненький и розовощекий человечек с почти детским лицом, но с седыми висками лысеющей головы.
— Доктор Грюнфельд, — окликнул его Блэпси, — позвольте познакомить вас с господином Самариным, о котором мы с вами уже говорили. Надеюсь, господа, что ваше сотрудничество принесет скорые плоды. Теперь у нас, кроме «теоретических мозгов», — он кивнул головой Грюнфельду, — есть и «мозги инженерные», — улыбка в сторону Ярослава, — а к ним и мощный научно-производственный потенциал с самыми современными технологиями. Вы побеседуйте, а я пойду к гостям. Все же хозяин… Чтобы вам не мешали, пройдите в кабинет. Я распоряжусь об этом.
Он щелкнул пальцами, и возле него словно из-под земли вырос здоровяк в прекрасном костюме и при галстуке с подобострастным лицом громилы, не отмеченным печатью интеллекта. Отдав ему распоряжение, Блэпси удалился. Ярослав и Грюн-фельд пошли вслед за проводником на второй этаж виллы и закрыли за собой дверь кабинета. Провожатый занял пост снаружи.
Сев в кресла за небольшим столом, они с минуту разглядывали друг друга. Ярослав, чтобы прервать затянувшуюся паузу, спросил:
— Док, вы что-нибудь выпьете?
— Я не пью, господин Самарин. Разве что чашечку кофе…
— Отлично. А я выпью немного коньяку. — Ярослав сделал заказ на панели стола.
В ожидании заказа он закурил, предложив Грюнфельду сигарету, но тот отрицательно покачал головой. Разговор не клеился, доктор явно был насторожен.
— Послушайте, Грюнфельд, насколько я понимаю, нам не обойтись друг без друга. Так чего же мы сидим и пялимся на потолок? Вы хотели бы иметь в этом деле другого компаньона?
— Нет, мне все равно. Лишь бы работа пошла. Здешние спецы — жуткие болваны. Столько времени бьются над тем, что давно уже создано в Содружестве.
— Ладно, док, давайте поговорим о деле. Насколько я понимаю суть проблемы, основная сложность при создании Байтон-боеголовок заключается в гиперимпульсных взрывателях? Так?
— Да, это главная, но не единственная проблема. — Профессиональные темы начали постепенно растоплять лед настороженности. Доктор Грюнфельд сделал паузу, формулируя что-то в уме, и продолжил: — Нам пока не удалось создать капсулу мю-поля для предкритического удержания заряда проциония. Есть проблемы и с его очисткой. Пока достигли шести девяток, а нужно восемь. Нет Байтон-сепараторов, приходится пользоваться довольно примитивными методами. Отсюда и результат. Вернее, отсутствие нужного результата…
Их беседа перешла в русло сугубо научных и технических терминов и продолжалась до самого окончания приема, когда гости стали разъезжаться. Во время разговора Ярослав прикидывал в уме, сколько времени он сможет выиграть для подготовки Содружества к войне, не вызывая серьезных подозрений у научно-технической элиты Империи и, главное, у ИРУ. Состояние и проблемы проекта Байтон-оружия Империи говорили о том, что без помощи и участия специалистов самого высокого уровня, завербованных или похищенных из Содружества, потребуется немало времени для его реализации. «Пожалуй, не меньше полутора лет я смогу водить их за нос», — подумал Ярослав, выходя из кабинета вместе с доктором.
В зале их встретил Блэпси. Когда последний из гостей простился и покинул зал, хозяин виллы спросил:
— Ну что, господа? Надеюсь, вы нашли общий язык?
— Да, господин Блэпси, я доволен беседой с господином Самариным. Он — именно тот человек, который нам нужен. — Грюнфельд явно был удовлетворен. — Признаться, до этого я несколько сомневался в вашем выборе. Этому были свои причины. Я слышал раньше о нем как об отличном инженере широкого профиля и прекрасном организаторе, но никогда не слышал, чтобы он занимался проблемами Байтон-энергетики.
— А я раньше и не занимался ими, хотя кое-что мои фирмы в этой области делали. Но недавно я купил фирму «КОР», которая владеет практически всем комплексом технологий, необходимых для создания конечного продукта. Поэтому мне пришлось детально вникнуть в суть. Кроме того, такие проекты не реализуются гениальными одиночками. У меня имеется интеллектуальный капитал, заключенный в мозгах моих специалистов. Они и помогут нам достичь результата.