— Мы достраиваем новый завод. Выпуск приборов начнется через месяц.
— А что с запасами проциония? Я слышал, что возникли какие-то осложнения на рудниках?
— Сир, мы действительно столкнулись с актами саботажа и Диверсий при строительстве шахт на Гелле. Однако благодаря усилиям тайной полиции и жандармерии удалось ликвидировать подпольную организацию менталийцев. В настоящий момент диверсии прекратились. Но мы испытываем трудности из-за недостатка проходческих комбайнов, которые, работая в тяжелых условиях, часто выходят из строя. Необходимую помощь мог бы оказать господин Самарин, имеющий достаточно широкие связи с промышленностью Содружества…
— Опять Самарин! — гневно вскричал Чон Ли Чен. — Он, конечно, оказывает неоценимую услугу Империи, работая над созданием Байтон-технологии и в других важных областях, но нельзя же надеяться только на него! Его влияние на нашу промышленность и без того чрезвычайно велико… — Император кивнул головой, разрешая продолжать.
— Сир, но без его помощи мы не сможем закончить строительство в намеченные сроки. У нас нет специальных сплавов, необходимых для создания надежных комбайнов. Эти материалы есть только в Содружестве. Металлургия всегда была у них самой передовой… — неуверенно продолжил Министр.
— Ладно, переговорите с Самариным. Так сколько же у нас проциония?
— Сир, запасы составляют 385 килограммов. Шахты на Гелле смогут дать до 100 килограммов в месяц. Этого достаточно для переоснащения флота. Для строящихся Байтон-электростанций потребуется на порядок больше. Мощности имеющихся термоядерных станций полностью загружены, но все равно I ощущается нехватка электроэнергии. Мы будем вынуждены еще более ужесточить режим экономии.
— Что ж, на первое время должно хватить. На завершение строительства шахт даю вам еще три месяца. Больше тянуть с этим не позволю!
Ярослав проснулся со смутным ощущением тревоги. Он встал с постели и напряг свое подсознание, силясь вернуть неясные образы, навеянные сном. Перед глазами вновь поплыли картины…
В безбрежных просторах космоса, словно безмолвные ангелы смерти, летели навстречу друг другу две армады кораблей, готовые уничтожить противника в испепеляющем пламени. Вот одна из армад вдруг растворилась в пространстве. Это включились системы «невидимка» на кораблях Содружества, разворачивающихся в боевые порядки для атаки. Имперские же корабли продолжали свой полет, словно не замечая этого исчезновения. Но вот и они стали перестраиваться в атакующие порядки. Через минуту гигантские суперкорабли, линкоры и крейсеры Империи дали залп в пустоту. В космическом пространстве вспыхнули взрывы Байтон-ракет, озарившие черноту космоса на миллионы километров вокруг. Многие из «невидимок» на мгновение вновь стали видимыми. Их искореженные, распадающиеся на части корпуса светились раскаленным металлом. Еще несколько залпов добили поврежденные корабли, разметав их обломки…
Ярослав резко встал с кровати. Он уже знал, что означает этот сон. Быстро умывшись и одевшись, он подошел к своему кристаллофону и, включив его, нашел нужную запись. «Значит, вчера у Императора было совещание… — размышлял он, закуривая сигарету. — Я чувствовал и раньше, что рано или поздно против нашей новинки найдется ответное средство. Однако это может существенно осложнить ситуацию. Если Империя применит новые корабли с Байтон-оружием против Содружества и Коалиции, да еще оснащенные аналогом „невидимки“ и гравитационным радаром, то ее силы будут превосходить наши не только по количеству кораблей, но и по их качеству. Необходимо срочно оповестить СБС и Джона Перри».
Через несколько минут, пропустив запись через шифратор, Яр передал импульсное донесение. С его лица не сходила печать озабоченности. Искра озарения промелькнула в его сознании и вновь угасла под толщей сомнений. Только какая-то догадка суетливо металась в мозгу…
Начальник охраны сообщил по видеофону о прибытии Хэнка Молена. Ярослав, очнувшись от раздумий, спустился в холл, чтобы встретить гостя. Сдержанно поприветствовав друг друга под внимательным взглядом охранника, они прошли в кабинет.
— Ну, здравствуй, напарник! — широко улыбаясь, воскликнул Ярослав, хлопая друга по плечу. — Рад тебя видеть. Садись, рассказывай. Выпьешь что-нибудь?
— Спасибо, Яр. Я тоже очень рад тебя видеть. Если можно, немного коньяку.
Они сели в кресла и пригубили из хрустальных фужеров.
— Что нового? Ты встретился со Стариком?
— Да. Вчера был контакт. Этот менталиец очень осторожен, что мне нравится. Мы говорили с ним о возможных вариантах акции. Появилась интересная мысль. — Алекс допил коньяк и закурил. — Дело в том, что Наследник престола, принц Хо Чон Чен является одной из ключевых фигур в Империи. Он курирует тайную полицию, жандармерию и командос, а также имеет свой собственный 2-й ударный флот. То есть, убрав Императора, мы решим только часть проблемы. Принц автоматически станет Императором, а по своим волевым и интеллектуальным качествам он не уступает отцу. Кроме того, он невероятно жесток. Плюс молодость и чрезмерное честолюбие… Убирать придется всех и сразу, включая и так называемое Правительство. Только полностью обезглавив Империю, можно создать в ней хаос и панику, что позволит в конечном итоге победить ее.
— Это понятно… Так какая же мысль у вас возникла?
— Довольно оригинальная, но путь к достижению цели будет длинным и извилистым. Старик сказал мне, что Наследник — ярый фанат автогонок, по древним традициям ежегодно проводимых в Империи. Сам он отличный гонщик. Гонки для него — один из способов самоутверждения. У него собственная команда, постоянно завоевывающая главный приз — вазу из кристалла канди-самоцвета весом в двенадцать килограммов. Она стоит бешеных денег, но я подозреваю, что другие пилоты просто не рискуют выигрывать ее, ценя свою жизнь дороже. Таковы уж здешние нравы. Поэтому сами гонки — сплошной фарс, где заранее все известно. Иногда сценарий предусматривает определенную интригу, чтобы собрать побольше зрителей. Хотя это зрелище не по карману простым трудягам. Ходят смотреть «белые воротнички», чиновники, лавочники и другие более-менее зажиточные люди. Много и нынешней аристократии. Зрелище щекочет нервы и поднимает патриотический дух, ведь Наследник побеждает команды не только Империи, но и других миров. Чемпионат открытый. Сейчас, правда, гостей нет.
— К чему ты все это рассказываешь, Алекс? — спросил Ярослав, вопросительно взглянув на друга.
— А к тому, что я решил участвовать в гонках. Ты же знаешь, что я давно увлекаюсь этим спортом и имел неплохие результаты в чемпионате Содружества. Так что шансы на успех у меня есть.
— Ты что же, хочешь выиграть приз? — Ну нет, я не ненормальный. Послушай, организация Ста-; рика — крайне экстремистская. Она состоит из людей, которые потеряли всех своих родных и близких, люто ненавидят Империю и поклялись отдать жизнь ради ее уничтожения. Основные методы борьбы — террор и диверсии. Многие из них идут на верную смерть, жертвуя собой осознанно, ради того, чтобы нанести Империи как можно более тяжелые потери… Конечно, подобными методами они не уничтожат врага, но могут внести весомый вклад в победу. Открытая схватка Содружества с Империей неизбежна, и лишь она определит исход противостояния, но на войне все средства хороши. Тем более что наши планы совпадают с планами Старика. Так вот, он может подобрать мне двух-трех бывших автогонщиков, которые готовы стать «камикадзе» для участия в этих соревнованиях вместе со мной.
— Ты что же, хочешь организовать покушение на Наследника прямо на автодроме? Но что это даст, если остается Император и вся его свора? Это лишь спровоцирует неслыханные репрессии. И потом, не проще ли воспользоваться чисто техническими средствами? И сделать это позднее, когда мы будем готовы полностью обезглавить Империю.
— Я согласен с тобой, Яр, но ты меня не дослушал… Покушение будет фиктивным. Мне необходимо сблизиться с Наследником, ведь мы не знаем практически ничего о его образе жизни, привычках, слабостях, нет сведений о его резиденциях, охране и прочем. А как еще все можно организовать, если подступиться к нему невозможно? Полагаться на слепой случай нельзя. Его попросту может и не представиться…