— Так ты хочешь пожертвовать менталийцами, чтобы выступить в качестве спасителя Наследника?! — с тревогой и возмущением в голосе спросил Ярослав.
— Да. А что делать?! Иначе к нему не найти подхода. Это шанс… — стушевавшись от реакции друга, попробовал оправдаться Алекс. — Кроме того, это предложил сам Старик. Он сказал, что любой из его людей пойдет на это, лишь бы отомстить Императору. Конечно, они — фанатики, но я понимаю и уважаю их самопожертвование. Тебя смущает моральная сторона?
— Кому может нравиться война и все ее ужасные гримасы? Только человеку с извращенной психикой. Я же не псих, а вынужден идти на преднамеренное убийство пусть и моральных уродов, но все же людей… Необходимость заставляет нас сделать это, чтобы ценой нескольких жизней спасти жизнь миллионам. Ты никогда не задумывался, Алекс, над этой дилеммой? Сможем ли мы после всего этого остаться людьми, не очерствевшими душой к чужой смерти, горю и страданиям? Где та грань, переступив через которую человек становится уже не Человеком, а Зверем?
— Не нравится мне твое состояние, Яр… Устал? — озабоченно спросил Алекс, внимательно посмотрев в лицо друга.
— Есть немного… Ладно, не будем отвлекаться. Что дальше? — словно очнувшись, ответил Ярослав.
— Дальше… Я рассчитываю таким образом поближе познакомиться с Наследником. Ну а потом буду действовать по обстоятельствам. Главное — сблизиться с ним, чтобы иметь его в поле досягаемости…
— Но это может не сработать. Шансы невелики. Стоит ли жертвовать чьей-то жизнью ради эфемерной вероятности? Это меня и волнует. Может быть, найдем какой-нибудь другой путь?
— Яр, других вариантов пока не предвидится. Нужно использовать малейшую возможность. Если не получится, тогда будем пробовать что-то другое… Ты не подумай, что я настолько бездушен, что принимаю эту жертву… спокойно. Мне искренне жаль парня. Очень надеюсь, что он отдаст свою жизнь не напрасно. У тебя-то что нового?
— Много чего… Вчера было совещание Императора с Правительством. Потом прослушаешь запись. Наши дела обстоят не блестяще… Через пару недель они нанесут удар по Сантрии. У Империи появились некоторые технические новинки, которые могут свести на нет наше технологическое и военное преимущество. Шифрограмму я уже отправил. Что касается самого Императора… Анализ пеленгов его альфа-переговоров показывает, что в столичном дворце он за все это время появлялся только дважды, хотя все совещания проводятся именно там. То есть там заседает Правительство, а сам Император, как мы и предполагали, находится в это время совсем в другом месте. Эффект своего присутствия он осуществляет с помощью голограммы. Хитро и предусмотрительно с его стороны… Таким образом, наша задача усложняется. Собрать всех в одном месте одновременно невозможно, даже в случае чрезвычайных обстоятельств. Император находится в своей загородной резиденции, которую мне удалось вычислить. Правительство собирается в столичном дворце только по важным случаям. Наследник — неизвестно где… Хорошенькое дельце! Все яйца в разных корзинах. Как их разбить разом?! В принципе я вхож к Императору, но для личной аудиенции потребуется очень веская причина, да и в этом случае все ненадежно. Контакты с высшими чиновниками позволяют надеяться на мое возможное присутствие на одном из совещаний. Если тебе удастся сблизиться с Наследником, это даст нам некоторые шансы на успех… Хотя, конечно, задача сверхсложная. Слишком много случайных факторов, — Ярослав прервал свои раздумья вслух и замолчал, рассеянно глядя в окно. Но Алекс знал, что его друг продолжает напряженно думать над общей задачей. Через несколько минут Ярослав заговорил так же внезапно, как замолчал: — В ближайшее время я вплотную займусь добыванием голографической модели загородной резиденции Императора. Когда ты вылетаешь на Землю?
— Послезавтра, согласно графику… У меня есть еще почти два дня для встречи со Стариком и согласования с ним плана. Мне потребуется несколько гоночных автомобилей для создания двух команд. Надеюсь, Джон поможет?
— Я попрошу его об этом. Еще вот что, Алекс… Я мог бы передать это шифрограммой, но лишний раз рисковать не хочу. Импульс, хотя и трудно, можно перехватить, а я не уверен, что наблюдение за мной полностью снято. Передай на словах Джону Перри, пусть наши «волшебники» поколдуют над созда-нием миниатюрных Байтон-мин с использованием технологии материалов-трансформеров и ракет-роботов, способных проникать в здания с высшей степенью защиты. Он поймет, о чем идет речь. Переброску пусть осуществят через мой телепорт. Я не хочу, чтобы ты случайно засыпался при переправке, хотя вряд ли эксперты ИРУ догадаются об их истинном предназначении. Назад поведешь караван по новому маршруту. Никогда нельзя повторяться, тем более что в районе Сантрии скоро будет жарко.
— Это понятно. А где находится загородная резиденция Императора? Я подумал, что, может быть, Старик поможет тебе в ее просветке. Он же великолепно знает планету, а по столице может пройти с закрытыми глазами.
— Судя по пеленгу, она располагается в пятидесяти километрах южнее. Там проходит автомагистраль ј 76, дальше от нее ответвление. Проезд закрыт постами командос. Вот смотри… — Ярослав быстро включил компьютер и вывел на экран карту. — Резиденция может находиться километрах в трех от этого перекрестка. Облет района на аэро ничего не даст, да и опасно — могут сбить. Что может сделать Старик, если кругом посты и. патрули? Здесь надо думать и думать… — Ярослав закурил и стал расхаживать по кабинету, пуская дым в потолок. Через минуту он резко остановился и, обернувшись к другу, сказал: — Алекс, остается только один выход. Ты должен просветить резиденцию при старте из космоса. Знаю, что придется выйти из коридора, а это довольно рискованно, но по-другому не получится. Патрульным кораблям объяснишь это ошибкой в программе компьютера. Это можно сделать так, что будет выглядеть вполне естественно. Нейтринный сканер сразу же уничтожишь, а модель передашь мне импульсом.
— Ты прав, так лучше. Ну что ж, мне пора. — Алекс взглянул на часы и поднялся с кресла. — Перед отлетом еще немало дел…
Ярослав проводил друга до аэромобиля и долго молча смотрел вслед улетающей машине.
Прием у Министра промышленности был образцом парада тщеславия, в котором особенно преуспевали дамы, сопровождающие своих мужей или любовников — богатейших людей Империи. Многие из этих бесцветных по природе дам были Увешаны грудами бриллиантов, рубинов, изумрудов, канди-самоцветов и других драгоценностей, делающих их похожими на рождественские елки. Их медленные чванливые беседы друг с другом, наоборот, были так бесцветны, пусты и невыразительны, что навеивали на Ярослава невыносимую скуку и отвращение.
Он увидел в зале несколько уже знакомых пар и обошел их, приветствуя ради соблюдения этикета и приличий. Обменявшись с ними парой ничего не значащих фраз и сделав несколько комплиментов, он вернулся к столу и, взяв бокал, стал медленно дегустировать напиток, оглядывая зал. Его внимание привлекла группа мужчин в строгих дорогих костюмах, стоящих в стороне у камина и ведущих оживленную беседу. Время от времени они поглядывали в его сторону. Одного из них он знал. Это был граф Конде — высокий и худой седеющий брюнет, владелец самых крупных верфей Империи и главный подрядчик ее космофлота. Собеседники графа не были знакомы Яру, но, судя по всему, они говорили именно о нем.
Ярослав включил портативный кристаллофон и направил векторный микрофон, спрятанный в пуговице пиджака, на эту группу. Краем глаза он заметил направляющихся к нему Министра промышленности в сопровождении грузного лысеющего мужчины неопределенного возраста с огромным бриллиантом в галстуке и толстой сигарой в зубах. Вместе с ними, держа Министра под руку, шла довольно привлекательная стройная девушка, единственным внешним недостатком которой он счел чрезмерную бледность, присущую многим коренным жителям Рэйна. Она была одета в шикарное белое платье, а ее тонкую изящную шею украшало колье из канди-самоцветов.