Димка вытаращил глаза:
— Как, вы построили дом без чертежей?
— Без чего? — удивился князь. — Чертежей? А что это такое?
От возмущения Димка с трудом находил слова:
— Вы не знаете, что такое чертеж, а беретесь строить? Да каждый школьник знает: здание невозможно построить без чертежей!
— А откуда они это знают? — уныло полюбопытствовал князь.
— Как откуда? Да хотя бы из книг.
— Но когда мне читать книги? Если я буду читать, то некогда будет строить.
Димка начинал уже злиться на князя:
— Так строить, все равно что ничего не делать!
Князь укоризненно покачал головой:
— Ну зачем так. Я ведь не какой-нибудь Пустозвон. Я хоть и князь, но на руках у меня мозоли.
Он показал свои ладони: они были и вправду широкими и мозолистыми.
— Я хотел застроить такими дворцами все государство.
Димка поднялся с соломы.
— Дождь кончился, — сказал он. — Проводите меня до дороги.
Они вышли из сарая, молча миновали руины дворца и подошли к дороге. После дождя ее было не узнать: вся в выбоинах и колдобинах — точь-в-точь как у Пустозвона.
— Подвезите меня, — попросил Димка. — По ямам ваша карета ходит.
— Ничего не выйдет! — сказал князь. — Дорога отсюда делает поворот. А карета может ходить только по прямой. Заворачивать она не умеет.
— Но разве этот… прямоугольник… это был не руль?
— Руль? — переспросил князь. — В первый раз слышу такое слово. Это была просто ручка, чтобы держаться.
— Так зачем же вы сделали дорогу с поворотом, если ваша карета идет только по прямой? — опросил Димка, чуть не плача.
— Так уж вышло, — пожал плечами князь. — Сооружал искусственный пруд, но он не получился. Осталась большая воронка. Пришлось ее огибать.
Выбора у Димки не оставалось.
— Ладно, пойду пешком. Жаль только, библиотека ваша погибла. У моего отца пропала как-то хорошая книга, так он целый месяц переживал.
Князь вдруг густо покраснел и быстро-быстро заговорил:
— Я вам открою тайну. Я не умею читать! Я хотел научиться, но шайка Попр похитила мой букварь. Она виновата во всем! Шайка!
Он резко повернулся и, сгорбясь, зашагал к своему сараю.
Не вздумайте сопротивляться
Димка еле держался на ногах от усталости и голода. Свернуть бы в лес, хоть полчасика полежать во мху, пощипать голубику или чернику. Но едва он вошел в небольшую рощицу, раздался окрик:
— Ни ш мешта! Руки вверх! Буду штрелять беж предупреждения!
Димка вскинул руки и попятился. В этот же миг на полянку выбежал маленький человечек со сморщенным свирепым лицом. В каждой руке он держал по старинному пистолету. На его поясе моталась огромная кривая сабля. Тут же висели две гранаты-лимонки, одна граната с ручкой, кинжал, самопал, колчан со стрелами и рогатка. На шее болтались автомат и бинокль, а грудь была несколько раз крест-накрест переполосована пулеметными лентами.
— Пропушк! — закричал человечек. — Немедленно предъявите пропушк! Только не вждумайте опушкать руки! Беж предупреждения жаброшаю гранатами!
— Как же предъявить пропуск, не опуская рук? — растерялся Димка.
Человечек задумчиво почесал лоб пистолетом.
— Дейштвительно, — пробормотал он. — Вожникла непредвиденная трудношть.
Он взял оба пистолета в одну руку, второй рукой вынул из кармана искусственную челюсть и ловко вставил в рот.
— Не вздумайте сопротивляться — я вооружен до зубов.
— Да я и не собираюсь!
— Правда, не собираетесь? — недоверчиво спросил человечек и наморщил лоб. — Э-э… я позабыл, о чем мы с вами сейчас говорили?
— Вы потребовали пропуск, а я сказал, что с поднятыми руками его не предъявить.
— Да-да, я все помню! — радостно воскликнул человечек. — Это ваша военная хитрость! Я ее раскусил! Я полезу к вам в карман за пропуском, потеряю на некоторое время бдительность, и тут вы примените против меня какой-нибудь коварный прием. Так?
— Да совсем нет!
— Меня не обманете! Ваш маневр обречен на провал! Сейчас я что-нибудь придумаю. Постойте здесь минуточку, я удаляюсь на военный совет. Но не вздумайте шевелиться — вы окружены!
— Не надо уходить на совет, дедушка! — взмолился Димка. — Все равно пропуска у меня нет.
Человечек так вздрогнул, что гранаты на его поясе стукнулись одна об другую.
— Как вы сказали? Дедушка? Да вы знаете с кем имеете дело?
— Вероятно, вы из этой… как ее… шайки Попр, — предположил Димка.
Человечек выпучил глаза, потом стащил с головы каску и отер ладонью потную лысину, круглую, как и каска, но розовую. Опустившись на пенек, он бросил под ноги пистолеты и устало сказал:
— Ну вот. День и ночь стоишь на страже государства, а тебя принимают за разбойника.
Он обиженно пошмыгал носом, повздыхал, потом, несколько успокоившись, спросил:
— Чего, вы сказали, у вас нет?
— Пропуска.
— Ах, нет пропуска! — вскричал человечек, вскакивая. — Тогда скажите пароль!
И опять наставил пистолеты на Димку.
— Да не знаю я никакого пароля!
Человечек снова швырнул пистолеты на землю и развел руками.
— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет, молодой человек! Вступаете в мои владения и не знаете пароля! Я, правда, и сам его забыл, но мне простительно — возраст как-никак. А вы совсем еще молодой! Я так надеялся, что вы мне напомните пароль!
— Я же не виноват! Мне никто его не сообщал! — стал оправдываться Димка. — Я только первый день в государстве — меня позвали сюда королем.
Услышав это, человечек выпятил грудь, вытянул руки по швам и щелкнул каблуками.
— Здравия желаю, Ваше Будущее Величество! Честь имею представиться! Владетель провинции граф Пиф-Паф, он же верховный главнокомандующий провинциальными вооруженными силами, а также по совместительству начальник штаба, командир разведки, главный интендант, старший капельдинер и прочая, прочая, прочая!
В этот момент на вершине соседней сосны раздался негромкий треск.
За нами следят!
Лицо графа исказилось жуткой гримасой. Он боднул Димку головой в грудь, и Димка рухнул в какую-то глубокую яму. Граф свалился прямо на него и сдавленно зашептал в ухо:
— Не шевелитесь, Ваше Величество! За нами следят! Это она, шайка Попр! Прикажете бросить гранату или открыть беглый пулеметный огонь?
— Осторожнее, граф! — шипел Димка, пытаясь выбраться из-под Пиф-Пафа. — Это, кажется, просто белка или птица! Надо сначала выглянуть и проверить!
— Невозможно! — с гордостью ответил граф. — Укрытие рыл я. Оно такое глубокое, что выбраться из него нельзя.
Димка задрал голову вверх. Видны были только макушки деревьев.
— Как же теперь быть? Здесь и останемся?
— Не беспокойтесь, — снисходительно улыбнулся Пиф-Паф. — Я ведь среди прочая-прочая еще и главный инженер. Отсюда есть подземный ход прямо в блиндаж.
Граф потыкал саблей, и в стенке открылся лаз. Сначала Пиф-Паф просунул в дыру голову, потом протиснулся целиком. Димка последовал за ним. Ход был таким низким, что пробираться можно было только ползком. Пиф-Паф полз довольно ловко, Димка еле поспевал за ним, то и дело обо что-нибудь стукаясь головой. Конца подземному ходу все не было. Но вот впереди замаячил долгожданный свет.
Блиндажом называлась маленькая, сумрачная землянка. В углу чуть теплилась закопченная керосиновая лампа. Кроме нее здесь был еще сколоченный из необструганных досок стол, чурбак вместо стула, а на полу валялась потертая дерюжка.
Граф по-хозяйски огляделся и предупредил: