— Господа, я тот, за кем вы посланы, кого вам надо убить и чью кровь вы должны отнести королю Вертижье!
Ужаснулись послы, услыхав слова Мерлина, и спросили его, откуда он знает, что они должны убить его.
— Кто сказал это тебе? — спросили они.
— Я прекрасно знаю, что вы поклялись в этом, — отвечал он им, — но если вы поверите мне, то вы не сделаете этого, и я пойду с вами и расскажу королю, почему не держатся стены его башни и почему пришли вы сюда искать моей крови.
Послы не могли прийти в себя от удивления, слушая речи Мерлина, и говорили друг другу:
— Что за необыкновенные вещи говорит этот мальчик! Не согрешим ли мы, убив его?
И каждый из них отвечал: «Я готов скорее нарушить свою клятву».
— Господа, — продолжал между тем Мерлин, — прежде чем идти с вами, я должен проститься с моей матерью и тем добрым человеком, который всегда заботился обо мне.
Пойдемте со мной, и он примет вас радушно и угостит всем, чем может.
— Мы охотно всюду пойдем с тобой, — отвечали ему посланные.
В том же городе жил один разумный и хороший человек по имени Блез — старинный друг матери Мерлина и всей его семьи. Блез с детства заботился о Мерлине и никогда не оставлял его своими советами, но Мерлин уже в раннем возрасте обнаружил такую мудрость и такое знание того, что было прежде и что должно было еще случиться, что Блезу совершенно нечему было учить его и, по совету самого Мерлина, завел он большую книгу и стал записывать в ней все, что делал и что предрекал этот необыкновенный ребенок. Из этой книги и мы знаем историю Мерлина.
Убедив посланных Вертижье не убивать его, Мерлин повел их в дом Блеза и при них простился со своим учителем.
— Я должен идти с этими людьми, — сказал он ему, — но и тебя я прошу отправиться в ту же землю. Зовут ее Нортумберландом, и много в ней чудесного и необычайного. Большая часть ее заросла густыми лесами, и немало там таких мест, куда не ступала еще нога человеческая. В этой стране будешь ты продолжать свое дело и записывать все, что я скажу тебе, и не кончишь своего труда, пока не наступит царство славного короля Артура и пока ты не запишешь всех подвигов и деяний как его самого, так и его рыцарей и всей истории чудодейственного сосуда Граля. И знай, что книга твоя навсегда останется для всех самой любимой книгой на свете.
Обрадовался Блез, что не навсегда приходится ему расстаться с Мерлином, и, взяв с посланных слово, что они не причинят мальчику никакого зла, простился с ним.
Пошел потом Мерлин проститься со своей матерью, и она тоже не стала удерживать его.
Распростившись со всеми, пошел Мерлин с послами. Шли они путем-дорогой не один и не два дня. Встретился им крестьянин; прошел он немного с ними вместе и рассказал им, что идет из города, где купил кожу — башмаки починить, а то худы стали — долго не проносишь. Рассмеялся громко Мерлин, а когда крестьянин прошел, стали послы спрашивать мальчика, отчего он засмеялся.
— Как же мне не смеяться, — сказал Мерлин, — крестьянин заботится о том, что его башмаки недолго прослужат, а сам умрет раньше, чем донесет кожу до дому.
Удивились послы и не поверили мальчику. Однако двое из них пошли за крестьянином и, вернувшись через два часа, рассказали, что нашли крестьянина мертвым на дороге[6].
Еще более утвердились тогда послы в мысли не убивать Мерлина. Однако, когда подошли они ко дворцу Вертижье, они испугались и не знали, как им быть. Засмеялся опять Мерлин и сказал им;
— Идите смело к королю, расскажите ему обо мне всю правду, и хотя вы и отвечаете за меня головой, но беды не приключится с вами.
Вертижье выслушал послов и велел привести к себе мальчика. Представ перед королем, Мерлин сказал, что может сообщить ему, почему стены башни повергаются в прах; но прежде чем открыть ему это, он просил собрать к строящейся башне всех клериков и аббатов, умеющих читать по звездам и узнавать судьбу по небу. Когда собрались они, а с ними множество народа, вышел Мерлин вперед и рассказал королю об их хитрости, и пришлось им покаяться в своем грехе.
При этом они просили только короля отложить их казнь, пока не убедятся они, что мальчик сумеет верно объяснить, отчего разрушаются стены башни.
6
Этот эпизод буквально повторяется в одной легенде, существующей и у нашего народа, только предсказателем в ней является Ангел, посланный Богом на землю за непослушание. На этой легенде основан, между прочим, рассказ Л. И. Толстого «Чем люди живы».