Комдив представил себе холёную репу Потапова, расплывшуюся в губастой улыбке при известии об увольнении Щербакова, и громко хлопнув дверцей «Волги», буркнул:
— Не дождётесь…
Водитель, молоденький мичманок, удивлённо вытаращил глаза:
— Не понял, товарищ адмирал…
— Да это я не тебе, Коля… Давай, погоняй в дивизию. Ух, и духотища! Сейчас бы пивка холодненького да в душ поскорее…
— Нет проблем, товарищ адмирал. Предвидел, что вам пива захочется в такую жару. Вот, возьмите… Холодненькое.
И шофёр протянул Щербакову бутылку его любимого «Жигулёвского».
На палубе плавбазы, нетерпеливо дослушав доклад дежурного офицера лишь до слов «происшествий не случилось…», он согласно махнул рукой и торопливо прошагал в свою каюту. Здесь чуть слышно жужжал вентилятор, на столе лежали свежие газеты, а в холодильнике Щербаков нашёл графин с ароматным апельсиновым соком, презентованным по знакомству заведующей продмагом. Щербаков жадно выпил сока, снял мокрую сорочку и в изнеможении упал на обтянутый кожей старинный диван, протёртый и кое–где облезший, доставшийся в наследство от бывших капитанов «Невы».
— Ну, всё, дома… Сейчас принять душ. Смыть с себя не только пот, но и ту гадость, в которую окунулся в штабе эскадры. Ну, Потапов! Ну, кот Леопольд! Подлый трус! Исподтишка кусаешь, гнусный стукач!
Щербаков вспомнил разнос в кабинете вице–адмирала Гонтаева, его резкий окрик: «Вы сделали для себя выводы?».
Командующий, конечно, вспыльчивый человек, но отходчивый. Не впервой получать от него взбучку. Всегда проносило. Пожалуй, и на этот раз пронесёт. Хотел бы снять с должности, снял бы…
Поразмышляв так, Щербаков полежал, немного отошёл от перипетий такого трудного дня, и чтобы совсем успокоиться, заглянул в бар буфета. Нашёл аллюминиевую баночку, бережно хранимую с лейтенантской поры, когда ещё штурманил на «эске» — дизелюхе. Отвинтил пробку и плеснул в стакан немного «шила» — не разведённого, чистого, медицинского спирта.
— Ну, — сказал он своему отражению в зеркале, — начштаба не выдаст, комэск не съест.
Теперь выдохнуть, одним глотком опорожнить стакан, задержать дыхание и шумно выдохнуть. Процедура, всем морякам хорошо знакомая. Внутри всё обожгло, дыхание перехватило, и Щербаков привычно схватился за кран. Запить спирт глотком воды и всё будет нормально. Щербаков покрутил вентиль, лихорадочно подставляя стакан под кран. Воды не было. С вытаращенными глазами он заметался по каюте, чувствуя, что задыхается. Вспомнив о соке, схватил спасительный графин.
— Фу-у… Так запросто можно и концы отдать…
Отдышавшись, адмирал позвонил в дежурную часть плавбазы.
— Старшину команды трюмных машинистов — ко мне!
Не прошло и минуты, как в каюту влетел перепуганный мичман.
— Товарищ контр–адмирал! Мичман Сивоконь по вашему приказанию…
— Как тебя звать, Сивоконь? — перебил его Щербаков.
— Василием, товарищ контр–адмирал…
— Родом откуда?
— Из Красноярского края, товарищ контр–адмирал.
— Вот как! Земляки мы, стало быть, Вася Сивоконь. Я тоже красноярский. За это выпить надо, Вася!
Щербаков достал заветную фляжку и набулькал пол стакана. Бедный мичман, не веря в чудо иметь своим другом комдива и вот так запросто хлестать с ним «шило», заупрямился:
— Не могу, товарищ контр–адмирал. На службе я, не положено…
— Товарищ мичман! Я приказываю вам выпить!
— Я не смогу столько, товарищ контр–адмирал!
Мичман держал стакан, не решаясь пить.
— Я вам приказываю выпить, мичман Сивоконь!
— Есть выпить!
Примерившись, Сивоконь жахнул стакан. Выпучив глаза, мгновение смотрел на Щербакова взглядом бешеного бабуина, издыхающего от жажды в пустыне, и кинулся к бронзовому крану. Он судорожно вращал вентиль, стучал по пустому бачку умывальника, но воды не было. Всего одного глотка воды. Секунду–другую мичман смотрел на комдива с надеждой на спасение, и вдруг пулей вылетел из каюты. Щербаков с хохотом повалился на диван.
Через несколько минут матросы с разводными ключами уже возились возле злополучного крана, из которого скоро потекла вода.
— Разрешите, товарищ контр–адмирал?
— Входите, мичман.
— Извините, товарищ контр–адмирал, я всё понял.
— Вы сделали для себя выводы, товарищ мичман?
— Так точно!
— И какие?
— Если в каюте командира дивизии есть кран, то в нём должна быть вода.