Август 1587 года ознаменовался торжесгвешгым событием: дочь губернатора подарила Джону Уайту внучку, которую нарекли Виргинией. Она стала первой англичанкойкой национальности, родившийся на Американском континенте. Предприятие начало процветать, но угроза испанского нападения на Англию и личное участие в войне Уолтера Рэли помешали развить этот успех. Колонию бросили на произвол судьбы.
Когда вышли все сроки, Джон Уайт сам прибыл в Англию за помощью. Рэли выслушал его рассказ и сочувственно развёл руками.
— Сэр, я очень сожалею, но никто не думает о конюшнях, когда горит дом.
Но для Уайта домом был остров Роанок Там он оставил жену, дочь, зятя и внучку. Поэтому в апреле 1588 года на свой страх и риск он снаряжает два небольших корабля и спешно отплывает в Америку. Команды судов состояли из людей случайных, авантюристов, судьба колонии их никоим образом не волновала. Зато они проявляли нездоровый интерес ко всем встречавшимся кораблям и скоро совсем сбились с курса. В пятидесяти милях от острова Мадейра горе–пираты заставили губернатора вступить в бой с двумя военными французскими кораблями. «Нас взяли — на абордаж, ограбили и так плохо с нами обошлись, что мы решили вернуться в Англию, и это был наилучший выход из столь тяжёлого положения», — записал в дневнике Джон Уайт.
Фаворит королевы — частый гость в нарядном доме с лилиями на фасаде. Во французском посольстве нашёл временное пристанище гонимый по всей Европе великий итальянец Джордано Бруно из Нолы. Крамольные речи остроумного безбожника, своим учением о множественности миров раздвинувшего Вселенную до бесконечности, вместе с Рэли слушали многие видные английские вельможи, в том числе Филипп Сидней — племянник графа Лейсгера и зять могущественного государственного секретаря Уолсингема. Бруно оказал огромное влияние на мировоззрение Рэли.
— Всякий, кто предпочитает простодушное незнание беспокойному знанию, слепую веру—свободной мысли, тот возводит на пьедестал глупость и поклоняется ослу, — проповедовал великий ноланец.
Англо–испанские отношения продолжали ухудшаться. В Лондоне казнили шотландскую королеву–католичку Марию Стюарт, давнюю соперницу Елизаветы I. Эта акция повергла в шок католическую Европу. Впервые в христианском мире царствующую особу кто‑то осмелился публично бросить под топор палача
Наказать англичан стало для Филиппа II навязчивой идеей. Он понимал, что война в Нидерландах далека от завершения, да и победа там вовсе не будет означать разгрома британцев. А погоня за английскими пиратами на океанских простоpax — дело малоэффективное и неблагодарное. Король решил мобилизовать все свои морские силы и высадить испанскую армию — в то время сильнейшую в мире — непосредственно на британские острова. Во всех портах Испании, Португалии и Италии закипела работа[4]. Строились корабли, свозилось вооружение и продовольствие, сосредотачивались войска.
В 1588 году в Европе ожидали исполнения пророчеств различных знаменитых астрологов. «Ясновидящие» запугивали мир страшным судом, предвещали кончину Елизавете I. Правы они оказались в одном: предсказали действительно знаменательную дату.
20 мая под звуки церковных гимнов испанский флот — Непобедимая армада — в составе ста тридцати тяжёлых военных кораблей и множества вспомогательных судов вышел в море, чтобы покарать еретиков и пиратов на Британских островах. Над флагманом развевалось знамя, освящённое самим папой римским, — предприятию придали вид крестового похода. Торжественно звонили колокола, раздавались залпы орудийных салютов. Перегруженные украшениями галеоны вытягивались на внешнем рейде Лиссабона. Башни и кормовые надстройки были расписаны яркими красками. Полотнища шёлковых знамён с изображением испанской короны, разноцветные вымпелы, ленты полоскались на ветру. Море ощетинилось пушками. Этот гигантский флот олицетворял мощь и богатство страны, в казне которой находилось три четверти европейского золота.
В тот же день в Плимуте соединились две английские эскадры —под командованием Френсиса Дрейка и лорда–адмирала Чарлза Хоуарда, штандарт которого был поднят на корабле, лично принадлежащем Уолтеру Рэли. Англичане прекрасно сознавали грозившую им опасность. Если испанцы высадятся на их островах, то малочисленная и плохо обученная английская армия не устоит. Армаду нужно остановить в море. В распоряжении британцев было всего девяносто кораблей. Негусто в сравнении с испанским флотом, но этими силами командовали Дрейк, Фробишер, Хокинс и другие опытные капитаны, которые уже давно вели каперскую войну против католиков. По своим мореходным качествам и конструкторским решениям английские корабли были совершеннее испанских.