— Рубал? Шашкой? — недоверчиво спрашивал Феликс.
— Рубал, аж хрустело! — подтверждал дядя Коля таинственно и страстно, потому что так и оставалось неясным, что же и у кого хрустело. Но словесного подтверждения было Феликсу мало. Он срывал со стены две спортивных сабли, и они с дядей Колей выходили во двор. Звон у сабель был кухонный, несерьезный, будто ложкой бьют о кастрюлю. Зато дышали соперники тяжело, спуску друг другу не давали. Шло нешуточное сражение: молодость и реакция на опыт и железную мужицкую руку.
Дядю Колю слушали, с ним советовались. Он был хозяин и ежевечерняя кастрюля борща, сковородка мяса или рыбы стали его добровольным долгом. Как будто вновь собрался в доме его старый экипаж.
Однажды он притащил свою сковороду и сказал:
— Студент он и есть студент, за место мяса воздух ест. Но я — цыть! Я вас рыбой накормлю, може, не так станете воздух с аквалангов глотать?
Шутку приняли вместе с полной авоськой камбалы и бутылкой нерпичьего жира. Когда его вылили на разогретую сковородку, весь дом наполнился едким запахом тухлой рыбы.
— Дядь Коль, ты нас отравить решил! — Студенты зажимали носы и на рыбу не глядели.
— А это, кто не мужик, тот и носа воротит. Враз и выясним. Но ты веришь, нет, он же полезный, аж лучше женьшеня. Я ежели бы не рубал его пятнадцать лет — хана реке, загнулся б от водки. Ух квасил! А ты видишь? В нашем деле, на зверобоях, макитру надо чистую иметь.
Сковороду водрузили на стол, и рыба оказалась очень даже ничего. Разговоры было стихли, но ввалилось еще двое ребят. Тараном распахнули дверь и ухнули на лежанку — серые, с дикими глазами.
— Ну, дядь Коля, накормил воздухом! — прохрипел кудрявый парень с девичьим лицом. — Ты и туда что ли эту касторку льешь?
— Что такое? — встревожился механик.
— Масло в аппаратах. На сорок метров ушли. Вначале думал: ладно, не первый раз, главное ритм удержать. А на глубине — круги в глазах, горло сжимает — не могу. И Валька, гляжу — мы вместе шли — руками замахал, как бабочка, загубник хватает. Та же история!
— Это сейчас ты соображаешь, какая история, — подхватил другой. — Там, наверно, только о биографии думал. Кончилась бы она у нас, не окажись у тебя компенсатора.
— Между прочим, парни, рекомендую, — сказал первый. — Без компенсатора плавучести при нашем снаряжении да без страховки — лучше не ходить. Особенно за двадцать метров.
— Что ж ты, дядя Коля? — спросил кто-то.
— А бес его знает. Пойду смотреть. — Он хотел встать, но успел только нагнуться вперед и чуть приподняться, да так и замер, схватившись рукой за поясницу: — Ух, туды твою! Подстерег, проклятый! Щас, хлопцы, щас...
— Брысь все! — скомандовал Феликс, освобождая лежанку. — А ну, дядь Коля, давай приляг. Я знаю, у меня батька точно так загибался.
— Не, я щас. Отпустит. Надо компрессор глянуть, ты ж понимаешь. Завтра на заказы идти, а там все аппараты такие, с маслом. Язви их! Надо травить все, да по новой.
— Одиннадцатый час, какие аппараты! — убеждал Феликс. — И как ты пойдешь такой! Утром все заделаем как надо. Вон парней сколько, армия целая...
Дядя Коля не слушал. Отстранил несколько рук и поволокся, скрипучий, на шхуну.
— Надо пойти помочь, ребята.
— Дай рыбу доесть.
— И чаю глоток, помираю!
— Какой мужик, скажи?
— Святой души мужик. Главное, хитрить не умеет. Как ребенок!
— Сам ты зато хитрить мастак. Вот этот кусок мой, я забил.
— Да скоро там чай? Надо все-таки пойти.
— У страха глаза велики. Первый раз на сорок метров, так самый чистый воздух отравой покажется!
— У него дело нехитрое, пускатель врубил, аппараты подключил, и оно молотит. А тут? Зайцев твердит — инициативу давай, выдумывай биотехнику, набирай данных — все пригодится. А Соловьеву мои выдумки даром не нужны...
— Увязать гидробиологию с нерестом, с развитием личинок, кто гибнет, почему нерестится, где дает мутацию, — черт ногу сломит!
И понеслось, закружило компанию в бесконечных и безначальных разговорах. И все вокруг одного, главного для ершистых силачей с пропитанными морем глазами: что выбрать, какой единственный путь в морской науке — твой, чтоб уже без оглядки и сомнений, чтобы вера была в тебе и успех бы не обошел, и не сразило где-нибудь на рубежах возраста блеклое, как июльское небо, равнодушие. Кажется им — вот сделать бы выбор, одолеть первый, нулевой круг литературы по теме и гнать без остановки, чтоб только диву давались сорокалетние кандидаты, спецы старой школы: ну и силен ты, парень, ну и хватка!