Мотор работал ровно и звонко. Вскоре, когда слух привык к звуку, он стал такой же неприметной и значительной частью ночи, как цикады в зарослях на склоне. И тишина вновь разнеслась над морем, взобралась на крутые берега, взлетела к небу.
За кормой лодки, на пенистой морской тропе рассыпались мириады невиданных мерцающих созвездий. Наташа опустила руку в воду и тут же отдернула: от пальцев полетели бесшумные прозрачные искры.
— Ой, светится! — Она засмеялась. — А теплая вода. Искупаться бы.
— Искупаемся. На маяке песчаный пляж, ты такого и не видела.
Островок, к которому направлялась лодка, был накрыт комковатым туманом. Только в двух местах из него выглядывали, темнея над водой, изрезанные скалистые уступы.
Зайцев сбавил ход — лодка вошла в туман. Стало сыро, зябко и неуютно. Словно погас волшебный экран ночного космического действа, и мир исчез вместе с ним.
Лодка ткнулась в песок, и в наступившей тесной тишине, среди осторожного дыхания моря неожиданно близко и протяжно разнесся безысходный стон маячного колокола.
Наташа поежилась. Зайцев взял ее за талию и легко поставил на песок. Его руки на секунду задержались, ровно настолько, чтобы глаза успели угадать упрямый Наташин взгляд.
Он отошел.
— Можем сходить посмотреть. Колокол восемнадцатого века, настоящий, с надписями. Тут узкий пролив на пути в порт, частые туманы... Ага, а вот и хозяин.
Только теперь, обернувшись, Наташа привыкшим к темноте взглядом различила под отвесной скалой грубое дощатое сооружение с наклонной крышей. На крыльце, почесывая голую грудь, стоял невысокий плотный человек с устрашающе большой бородой.
— Кого тут черти носят? Впрочем, кто способен, кроме Зайцева!
— Я, Миша. С добрым утречком.
— Я бы не осмелился назвать это утречком. Но входите, ты ведь не один.
Покровский зажег «летучую мышь», Наташа огляделась. Внутри помещение все, как и снаружи, было сделано из неструганых досок. Вдоль стены с окнами, обращенными к морю, тянулся широкий стол, над ним полки, сплошь уставленные лабораторной посудой. Микроскоп в центре стола казался, но крайней мере, неуместным.
В противоположном конце комнату перегораживал другой стол, окруженный круглыми чурбаками, заменяющими стулья. Наверху на толстых балках были настелены доски. Оттуда доносилось сонное бормотание.
— Ну? — спросил хозяин и низко поклонился Наташе. — Кто бы вы ни были, вы приехали, и это надо отметить. Чаю или покрепче?
— Чаю бы хорошо, — сказала Наташа.
— А можно и покрепче, — добавил Зайцев. — Даже очень можно.
— Сейчас заправлю очаг, посидите. — Покровский удалился.
— Кто он? — шепнула Наташа.
— Просто один из родоначальников всего, что мы имеем на Рыцаре. Заведует на станции лабораторией, сам живет тут с женой с марта до ноября. И на досуге философствует с гостями.
Покровский разжег паяльную лампу и подвесил над ней на проволоке большой закопченный чайник. Пошарив рукой на одной из полок, достал бутылку с темной жидкостью, заткнутую бумажкой.
— Никак святую воду изготовил? — Зайцев потер руки.
— Пора, август на носу. Когда, кстати, мне корону и трезубец драить?
— Через неделю готовься. — Борис Петрович обернулся к Наташе: — У нас в начале августа традиционный День моря, Михаил Сергеевич там Нептуном работает. Такая у него общественная нагрузка, когда выбирается из пещеры. А вот этим пойлом он укрощает непокорных и крестит новичков.
Наташе было уютно и спокойно в этом странном жилище с его странным хозяином. Спать не хотелось.
Зайцев как будто отвлекся от Наташи: в ее сторону не глядел, и она теперь сколько угодно могла сама изучать его, как изучают портрет. Ей было интересно, она впервые ощутила себя дамой, которой так льстит романтическое рыцарство мужчины, не предполагающее ответных обязательств.
— У меня есть идея, Миша, — сказал Зайцев и отпил глоток чая. — Я сказал: есть Идея! — Зайцев поднял вверх палец, стараясь жестом передать заглавное звучание слова. — Тебе не кажется, что станция в том виде, как она есть, себя изжила?
— Если бы нам это только казалось, на нас не насылали бы комиссии одну за другой. — Покровский будто совершенно был готов к заявлению Зайцева. Он лишь чуть улыбнулся. — Беда в том, что принять эту мысль слишком трудно. Нам, кто лучший кусок жизни положил в эту идею. Я ничуть не осуждаю Князева, но ведь он испугался именно этого — краха идеи. Да, испугался, оттого и клеится то к новосибирцам, то к кому-то еще. Наверное, последняя комиссия была необходима, чтобы к смутным ощущениям добавить вот эту твердую уверенность, с которой ты притащился ко мне среди ночи.