— И как долго вы собирались скрывать от меня все это? До сегодняшнего дня я жила как обычная девушка семнадцати лет, и не предполагала даже, что способна на такую гамму чувств. Думала, что живу в дружной семье, а сейчас оказалось, что я вообще одна, — эти первые, наверное, очень обидные для родителей, слова вырвались вместе со слезами и отчаянием. И только через мгновение я осознала, что причиняю боль родным для меня людям, которые сделали все для моей защиты.
Понимание этого пришло с новыми слезами. Сквозь пелену обиды, застилпющую мне глаза, я взглянула на свою семью. Мама тоже плакала. Сестра сидела, застывшая и шокированная, но уже наверняка посвященная в эти тайны. Думаю, она ожидала от меня чего-то подобного, но, столкнувшись с такой реакцией, просто растерялась. Один отец все еще владел собой. Я понимала, как ему, наверное, сейчас тяжело, но он просто не мог дать слабинку. Он всегда был нашим стержнем, нашей опорой.
— Дорогая, пройдет время, и ты поймешь, что иначе поступить мы не могли. Ведь нам тоже было тяжело. Твои родители были нашими хорошими друзьями, и мы вмиг потеряли их дружбу, наш мир и дом. Нам пришлось бежать из страны, чтобы уберечь маленькую принцессу от взбунтовавшихся нуаров. Мы старались воспитать тебя согласно устоям твоей семьи, чтобы ты могла повзрослеть и продолжить дело, для которого была рождена, и которое теперь подвластно лишь тебе. Нет больше в мире нуара, который обладал бы всеми пятью Дарами Крови, и у которого хватило бы сил объединить наш народ в Королевство Крови.
— Почему получается так, что кто-то просто рождается для жизни, а я должна продолжать какое-то дело, в котором ничего не смыслю? — слова слетали с губ вместе с обидой на весь мир, на несправедливость, лишившую меня надежд на студенчество, замужество, в общем, на "все как у всех".
— Одни рождаются для того, чтобы вести тихую семейную жизнь, другие становятся людьми науки, третьи находят смысл существования в искусстве и так далее, — объяснила мама, — и мы с отцом искренне верим, что нет существа в этом мире без своего предназначения. Просто перед каждым стоит выбор: спасовать или же расправить крылья и без страха встретить нашу Судьбу. И от этого выбора зависит то, что о нас скажут люди, что напишут на нашем надгробье, и что останется в сердцах дорогих для нас людей. И у тебя тоже есть выбор. Ты можешь прожить тихую жизнь, никогда не высовываясь из кокона повседневности, а можешь поднять голову, расправить плечи и встретить с достоинством те испытания, которые встретятся на твоем пути. Только знай, что от этого выбора, в отличие от других, зависят судьбы народа, дарованного тебе при рождении.
— Мы понимаем, детка, что слишком многое свалилось на тебя сегодня, и тебе хочется побыть наедине со своими мыслями, — отец нежно погладил меня по голове, и это меня немного успокоило, — ступай к себе в комнату, и помни, что мы всегда будем рядом с тобой. Ведь мы твои, пусть и не биологические, но настоящие родители. Мы всегда любили тебя, и будем любить, что бы ты не выбрала.
Не помню, как поднималась к себе. Весь мой мозг кипел. Мысли сменяли друг друга с огромной скоростью. Может ли кто-то требовать чьей-либо жизни даже на благо целого народа? С другой стороны, я уже не верила, что смогу остаться прежней Летти после того, что узнала сегодня. Мысль о том, что я не принадлежу миру людей, одновременно пугала и искушала меня. Зачастую мне было сложно установить контакт со своими сверстниками, я долго привыкала к новым отношениям, но один раз подружившись с человеком, была уже не способна его предать. Так может, это не особенность характера, а мое отличие. Может, я инстинктивно искала людей, таких непохожих на других и таких похожих на меня? Ответить на все эти вопросы сейчас я не могла, однако мне казалось, что, став на путь нуара, я смогу постепенно во всем разобраться. Наверное, уже в этот момент я все для себя решила, хотя признаться в этом мне было страшно даже самой себе.
В ту ночь мне снился все тот же кошмар. Та же кровь, те же крики, вот только теперь я понимала, откуда всплыло имя Дайана. Ведь это была моя няня. Я вспоминала все подробности той страшной ночи, передо мной возникли образы моих родителей, такие далекие и такие близкие одновременно. Я, словно заново, увидела наш родовой замок, великолепное творение архитектуры и магии нуаров. Я вспомнила страну, в которой жила, эти горные склоны, укрытые от посторонних глаз и разрушенные Зверями. И передо мной абсолютно четко возникло решение. Никогда еще во мне не было столько силы и решимости. Я пройду инициацию, как бы сложно это не было, взойду на престол нуаров во всей силе и величии своих предков и стану той, для чего была рождена.
Ночь с неохотой расставалась с темнотой, передавая владения утреннему солнцу, когда я, готовая изменить свою жизнь, была уже одета. Мне не терпелось поговорить обо всем с родителями. У меня было странное возбуждение, и мне было страшно упустить хотя бы минуту своей жизни. Я спустилась на кухню, и пока все еще спали, сварила себе кофе. В то утро мною было твердо решено дать себе клятву, что ни при каких обстоятельствах я не отступлюсь от своего. Я буду сильной, старательной и упорной. И если мне когда-нибудь придется упасть, я обязательно поднимусь, расправлю плечи, подниму голову еще выше и пойду дальше.
При звуке шагов я вздрогнула. Оказалось, что свалившиеся проблемы превратили меня из всегда внимательной девушки в погруженного в свой внутренний мир шизофреника. Как всегда, раньше всех встал папа:
— Доброе утро, Летти.
— Привет, папа. Кофе будешь?
— Буду. А с каких это пор наша соня встает ни свет, ни заря и готовит для всех кофе?
Я многозначительно посмотрела на отца, как будто говоря: "С каких пор? Не помнишь, что ли?"
Отец устало улыбнулся:
— Понимаю. Прости, детка. Так много вопросов встало перед тобой за последние сутки. Ты в порядке?
— Мне кажется, что вряд ли после всего можно быть в полном порядке, — ответила я, — но, в относительном, — да. Я обдумала ваши слова и решила принять свое предназначение.
— Я считаю, что ты можешь взять еще времени на размышление.
— Нет, папа. Я знаю, что вы хотите меня уберечь от проблем, но этим мы только оттянем неизбежное будущее. Почти каждую ночь мне снился один и тот же кошмар, но вчера я узнала что он — это моя история. Думаю, пришло время разобраться с этим.
— В любом случае, решение должно идти от тебя, и каким бы оно ни было — мы все равно тебя поддержим, — в кухню вошли мама с сестрой.
— Я все решила. Кажется, вы что-то говорили об Инициации, так вот теперь мне хотелось бы подробнее об этом узнать.
— Тогда усаживайся поудобнее и слушай.
Обряд Инициации существует в каждом Клане. Это путь, который каждый нуар должен пройти сознательно, чтобы получить один из Даров Крови. К Инициации можно прибегнуть в любом осознанном возрасте, но чаще всего это между пятнадцатью и двадцатью годами. Как ты сама понимаешь, раньше мы не могли тебе позволить этого, потому что боялись открывать тайну твоего существования перед всеми. Теперь ты достигла такого возраста, когда тянуть с Инициацией уже нельзя, и в то же время ты уже можешь правильно оценивать людей, видеть их помыслы, и знать, от кого тебе грозит опасность, а от кого — нет.
Проблема этого обряда заключается в том, что его нельзя начать и закончить за какой-то короткий промежуток времени. Она включает в себя базовое обучение законам Клана, и только при достижении определенного уровня наступает сама по себе, то есть, лишь тогда, когда нуар готов принять этот Дар. После этого собирается Совет Клана, который решает, готова ли ты к жизни в этом Клане. Если репутация безупречна, а успехи в обучении на лицо, тогда ты полноправный член этого общества. Конечно, мы могли бы попробовать раскрыть в тебе Дары Крови самостоятельно, но у нас другой план. Мы считаем, что тебе необходимо пройти полноценное обучение в каждом Клане. Нуарам нужно привыкнуть к тебе, они должны увидеть, что ты именно тот правитель, который им нужен. Когда же ты добьешься уважения среди всех нуаров и получишь древние знания, только тогда найдешь в себе силы объединить наш народ и воскресить Королевство Крови. Ведь хороший правитель должен быть подготовленным.