Именно такими видел трех чужаков, расположившихся неподалеку от крепости, четвертый — местный пастух. Опираясь на свою увесистую дубину, он стоял перед ними, огромный, стройный, ростом повыше человека со шрамом. Острый длинный нос, правда, слегка нарушал приятные линии лица, но в пастухе чувствовалась сила и смелость: уж он-то наверняка не испугался бы даже медведя. Он был один из тех немногих, кто не раз и не два отваживались проходить мимо крепости. Как никто другой, он знал места вокруг Ведра и потому справлялся с опасностями и трудностями, которые другому были бы не по плечу.
Человек со шрамом указал пастуху на голую скалистую вершину Ведра и спросил сочным, властным голосом:
— А там ты был?
— Ха! Туда разве что дикие козы доберутся. Пробовали как-то наши парни наведаться — говорят, там как раз и зарыты сокровища, — но они и половины пути не прошли: одного укусила змея, другой свалился в пропасть, еле вытащили с перебитыми ногами.
Человек со шрамом покачал головой и продолжал свои расспросы. Говорил он уверенно, по всему было видно, что на свои краткие вопросы он привык получать четкие, ясные ответы.
— Кто-нибудь поднимается сюда летом?
— Бывает, приходят люди. Но редко. Раз в месяц обязательно являются солдаты. Патруль, а то и два. В одиночку сюда не ходят…
Мужчина с глазами хорька спросил писклявым голосом:
— А когда они тут в последний раз были?
— Дней десять тому назад, не больше. Точнее — неделя и два дня.
— Хорошо, — как бы про себя пробормотал тощий с длинными руками. Он достал пачку папирос и, взяв себе одну, протянул пачку горцу: — Угощайтесь, иногда не худо и подымить… А солдаты эти, — спросил он внезапно, — зачем они сюда жалуют?
— Говорят, приказ от начальства вышел… Велено оберегать эти места от жулья. Много тут нечистого люда перебывало — все сокровища ищут.
Человек с глазами хорька придвинулся вплотную к горцу. Глядя ему в лицо, он спросил:
— Сейчас вы спускаетесь в деревню? Или идете оттуда?
— А вам-то на что знать?
— Нам кое-что из деревни надобно, — вставил человек со шрамом.
— Я бы со всей душой, да только не получится: я как раз из деревни.
— А обратно тоже здесь пойдете?
— Другого пути и зверь не знает. А человек и подавно…
— А когда приблизительно обратно? — спросил тощий.
— Денька через три… Что это я разболтался? Как бы ни знал человек эти места, а не ночевать же тут.
Пастух выпрямился, приподнял палицу. Человек со шрамом подвинулся еще ближе, похвалил оружие пастуха:
— Добрая штуковина. С нею и ночью не боязно.
— Восемь волков, медведя и медведицу уложил. А уж змей и не сосчитать. Сами поглядите…
Он протянул дубину человеку со шрамом, которого посчитал тут за старшего, и с удивлением увидел, как тот без особого труда поднял ее и повертел над головой.
— А я и не думал, что ты такой сильный, — похвалил пастух незнакомца. — Эту дубину не всякий подымет. Готов об заклад биться, в молодости чабаном был…
Человек со шрамом вернул дубину и ничего не ответил.
— Не забудь, загляни на обратном пути сюда. А может, мы тебя сами найдем… Доброго пути.
Вежливо попрощавшись, чабан крупным шагом направился к тропке у подножия горы.
— А не в деревню ли он путь держит? — спросил тощий.
— Не думаю, — решительно заметил человек со шрамом. — Инструменты готовы?
Получив утвердительный ответ, он повернулся к другому своему спутнику:
— Осторожно с батареями. Как бы нам не остаться без света.
— Все в порядке, — ответил тот. — Они в надежном месте.
Человек со шрамом взглянул в долину. И вдруг насторожился:
— Дайте мне бинокль!
Тощий кинулся за скалу, где лежали вещи. Старший поднес к глазам бинокль, всмотрелся. Оба его товарища тревожно следили за ним. Видно было, что он обнаружил что-то неприятное. Действительно, какое-то существо двигалось по направлению к ним. Теперь можно было разобрать, кто это. По тропинке шла девушка в белом платье с рюкзаком за плечами. Лицо старшего внезапно сделалось еще более хмурым, даже жестоким. Протянув подручному бинокль, он сказал: