ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Тик уже целый час шагал по дороге в город. За все это время он никого не встретил. Даже пеших путников не было видно — с ними дорога показалась бы короче. Потом навстречу стали попадаться женщины: близился полдень, они несли в поле обед. Тик здоровался, они отвечали, окидывая его беглым взглядом.
Солнце жарко припекало. И ни одной телеги… Что делать? Тик остановился у колодца под развесистым дубом, набрал ведро воды, отпил несколько глотков, остальную воду вылил себе на голову. Холодные ручейки потекли к самому поясу. С таким запасом прохлады, подумал он, можно выдержать и остальной путь. Он ускорил шаг. Теперь он шел по мягкой тропе у обочины шоссе. Чтобы скоротать время, Тик решил подсчитать в уме, сколько шагов между двумя телеграфными столбами. Один, два, три, четыре, пять, шесть… Вдруг он остановился. Позади слышался шум мотора. В густом облаке пыли приближалась машина. Грузовик, должно быть.
Но когда машина подъехала поближе, паренек сник. Это был не грузовик, а юркий легковой автомобиль. Мальчуган даже не решился пытать счастье. Машина проехала мимо. На заднем сиденье расположился мужчина в белой фуражке. Пассажир посмотрел на Тика. А Тик в этот момент оглянулся на подъезжавшую телегу, потому и не заметил, что автомобиль затормозил в ста метрах от него у перекрестка под акациями.
— Эй, парень! — раздался голос.
Человек в белой фуражке вышел из машины и делал ему знаки рукой.
«Наверно, не знает дороги в город, хочет спросить», — подумал Тик и быстрыми шагами направился к автомобилю.
— В город идешь? — спросил человек в фуражке.
— Да не то чтобы прямо в город, а неподалеку, в Зогрень. Точнее, в Папуру.
— Везет тебе. Мы тоже едем в Зогрень. Садись.
Тик не заставил себя просить второй раз: в мгновенье ока он очутился на переднем сиденье.
— А со мной рядом не хочешь сесть? — спросил человек в фуражке. — Садись, потолкуем.
Тик пересел на заднее сиденье. Автомобиль покатил по шоссе. Человек в фуражке достал сигареты, закурил и машинально спросил, протянув пачку Тику:
— Куришь?
Мальчик ответил недоуменным взглядом. Человек в фуражке захохотал.
— Ха-ха-ха! Я забыл, что годы у тебя еще не те. А что, в самом деле еще ни разу не затягивался? На перемене, в школе, в уборной, летом на реке? Вот уж не поверю…
— Я действительно попробовал разок на реке… А вы откуда знаете?
— Такая уж у меня профессия: мне положено все знать. А скажи-ка мне, к чему у тебя больше душа лежит — к истории или географии? Или к той и другой?
— К той и другой.
— И ты знаешь, какая вторая по величине гора в мире? Даулагири или Кинчинджунга?
— Годвин-Остен! — не задумываясь, ответил Тик. — 8611 метров.
— А Эверест?
— Это все знают, — обиделся парнишка. — 8845 метров.
— А вот и не все. — 8882 метра.
— Неправильно!
— На спор?
— На что угодно. 8845!
— 8882! Ты послушай меня. Спорить нечего: 8882 по последним обмерам. Я не помню точно когда, но обмеряли его высоту недавно. Видно, ты слегка отстал по географии.
Это поражение немного расстроило Тика, тем более что не он был виноват. Но он решил не оставаться в долгу.
— Если уж вы знаете столько вещей, ответьте, какой вулкан достигает 5452 метра высоты?
— Ну и хитрец! А что, если я тоже спрошу: какая гора достигает высоты 6310 метров? Ну-ка поглядим, что ты на это скажешь? Справишься?
— Конечно. Это Чимборасо в Андийских горах. Верно? А теперь и вы скажите…
Свой вопрос о вулкане высотой в 5452 метра он задал неспроста: тут были возможны две ошибки: либо назвать не ту гору, либо неправильно произнести название. Потому он слушал с особым вниманием и был буквально потрясен, услышав ответ:
— Попокатепетль!
Он пристально оглядел спутника. А тот ухмылялся про себя, делая вид, что не замечает взгляда курносого мальчугана.
— Вы учитель, да? — спросил Тик.
— Нет, не совсем… — возразил человек в фуражке.
— Не совсем? — переспросил вихрастый. — А хотите, я задам вам загадку?
— Только чтобы она была действительно интересной.
— А вы слушайте внимательно, отгадать ее нелегко. В какой стране может случиться следующее: стоит засуха, а метеорологическая сводка предсказывает дождь, арахниды плодоносят в основном зимой, а боабобы достигают стометровой высоты? В этом вся суть загадки. Чтобы помочь вам, могу добавить, что первым белым человеком, ступившим на эту землю, был Магеллан, и произошло это в 1540-м по приказу Филиппа III, испанского короля.
Человек в фуражке внимательно посмотрел на Тика: