— Завтра утром я обязательно увижусь с ней, — пообещала Мария.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующий день утром Мария отправилась к девушке в белом. День был ясный, дул прохладный ветерок. Мария постучала в ворота, ласково поговорила с собачкой, которая так и не распознала в ней сестру человека, нанесшего ей недавно такой чувствительный удар, и не без волнения стала ждать появления незнакомки. Прошло немного времени, и на крыльце показалась высокая, поджарая старуха. Мария слегка растерялась.
— Тебе чего? — недовольно спросила старуха, возмущенная уже тем, что девушка с ней не поздоровалась.
Мария, однако, заметила свою оплошность и сказала:
— Здравствуйте, бабушка… Извините меня, я хотела попросить, если можно, книжку…
Старуха надела очки и внимательно осмотрела гостью.
— Вряд ли тебя мои книжки устроят, — ответила она все тем же недовольным голосом. — Кириллицу знаешь?
Мария не сразу нашлась что ответить. Она уже поняла, отчего Тик так настроен против старухи. Но тут занавеска зашевелилась, и из окна выглянула удивленная большеглазая смуглянка. Осмелев, Мария ответила:
— А может, у Лауры найдется нужная мне книга…
— У Лауры? А откуда ты ее знаешь?
Открылась дверь, и затененное крыльцо словно осветилось: перед Марией стояла девушка в белоснежном платье. Девушка с любопытством и удивлением смотрела на гостью.
— Мы познакомились в Бухаресте… Кажется, на каком-то конкурсе, — соврала Мария и покраснела.
Старуха недоверчиво взглянула на внучку. Девушка в свою очередь удивленно спросила:
— На каком же конкурсе мы встречались?
Мария смущенно проговорила:
— На литературном… в прошлом году.
Девушка в белом вздрогнула и внимательно посмотрела на Марию. Лицо ее покраснело, но тут же покрылось бледностью. Что-то смутно припоминалось ей… Длинный стол под красной скатертью… В зале ученики и ученицы… Волнение, надежды… Она вновь услышала басовитый голос, провозгласивший: «Первая премия за сочинение…» И перед ее мысленным взором медленно прошла девушка с ярким лицом, черными длинными косами…
— Вы — Мария Флореску? — спросила она, охваченная внезапным волнением.
— Да, — обрадовано ответила Мария.
Лаура продолжала вспоминать. Тогда она очень тяжело болела и только что вышла из больницы. У нее были сильные головные боли. И все-таки она не могла не пойти на конкурс… Целый год она мечтала о нем… Большой зал… Множество девушек и юношей… Она писала, писала… О лесах и замках, о высоких, мрачных залах… о девушке в белом, величественно скользящей по мраморным плитам… Потом до ее слуха донесся отдаленный звонок и шелест закрываемых тетрадей… Седая преподавательница оказалась рядом с ее партой… Но она продолжала писать… А преподавательница требовала, чтобы она сдала тетрадь… Она протянула ее дрожащей рукой… И снова этот амфитеатр… И басовитый голос: «Вторая премия за исключительно интересное, но, к сожалению, незаконченное сочинение…» И никакого движения в зале… И снова басовитый голос назвал имя… Но никто не отозвался… Она плакала навзрыд в укромном уголке, стараясь не быть услышанной… Это было первое поражение в ее жизни…
— Так вы Мария Флореску? Но мы ведь незнакомы…
Мария испуганно подняла руку. Старуха, молчавшая во время этого странного разговора, тут же оживилась и закричала:
— В таком случае, что тебе тут надо? И как можно так нагло врать? Ну-ка убирайся сейчас же отсюда!
Мария не расслышала оскорбительных слов старухи. Глядя в бледное, испуганное лицо Лауры, она выпалила:
— Злая девчонка!
И, боясь, что сейчас разревется от обиды, побежала к калитке.
Лаура стояла и смотрела в окно. Редко чьи-нибудь шаги тревожили тишину тускло освещенной улицы. В доме не было слышно ни шороха. Девушка чувствовала себя одинокой, оторванной от всего мира. Когда отец сообщил ей, что она проведет каникулы в маленьком городке у бабушки, она даже подпрыгнула от радости. Воспоминания, пусть смутные, о далеком детстве, о бабушке, о большом доме с крыльцом и обширным двором, заросшим кудрявой травкой, по которой так приятно было бегать босиком, очарование тех незабываемых солнечных дней — все это звучало в ней точно светлая лазурная мелодия. Но городок этот притягивал ее и по другой причине: там жили чирешары. Она наслушалась немало увлекательных историй о Рыцарях с улицы Черешен, а самую подробную и достоверную — даже из уст одного из них.
…Тогда ей и в голову не пришло, что этот худой и неловкий парнишка, которого она увидела в кабинете своего отца, был одним из знаменитых чирешаров. Он показался ей уж очень робким: покуда отец о чем-то горячо спорил с высоким светловолосым мужчиной, бывшим своим одноклассником, юноша рассматривал тесные ряды книг на многочисленных полках кабинета. А когда их наконец познакомили, он покраснел до корней волос.