— Андрейка очень любит жучков, — сказал его папа. — Если он ко мне не возвратится, то, может быть, хотя бы за ними-то придёт…
— Так, так… — кивнул я головой. — Наверняка пришёл бы, да только откуда он может знать, что мы здесь?..
И мы оба печально опустили головы.
— Они, наверно, заблудились, — неуверенно высказал я своё предположение.
— Не нравится мне, что был с ними какой-то посторонний тип, — сказал папа Андрейки. — Помнишь? Милиционер говорил: «Странно одетый взрослый элемент…»
— Что же делать? Ждать тут или идти искать?..
— Можно бы пойти, но только я, например, понятия не имею — куда…
— А если кричать, громко звать их?
— Тогда они обойдут нас стороной. Ведь наверняка они боятся. Знают, что переборщили порядком…
— А может быть, ты пальнёшь раза два-три из ружья?
— Верно! Хорошая мысль! Им наверняка станет интересно, кто стреляет…
Ружьё было старое, заряды плохие — каждый раз гильзу разрывало и газы били в лицо. Но отец Андрейки всё же заряжал его снова, на вытянутой руке отодвигал подальше от лица и нажимал на спуск. Раздавался грохот, дробь отскакивала от ствола дерева и, рикошетя, со свистом иголила воздух… Вот сухо треснул обломанный сучок, полетел вниз, а следом за ним — и какая-то птица с широко распахнутыми крыльями.
— Хочешь не хочешь, а ты совершил убийство, — пробурчал я.
Но в эту самую минуту бренные останки жертвы блеснули белым и чёрным оперением, вознеслись на другое дерево и спокойно уселись на нижней ветке молодого дуба.
— Жива! — обрадовался Андрейкин папа.
— Так это же она — Крылатый Вестник Тайны! — воскликнул я.
— Кто?
— Да та самая Сорока, которая печатала на моей машинке.
Мы стояли неподвижно, не спуская с неё глаз. У старой Сороки был крайне измученный вид. Чуть склонив набок голову, она тяжело дышала, широко открыв клюв, и поминутно зажмуривала глаза.
— Прилетела издалека, — шепнул я. — Совсем выдохлась. Силёнок у неё не хватает.
Могу поклясться, что Сорока поняла мои слова. Впрочем, в этом нет ничего удивительного: письмо, которое она написала вчера в полдень, является лучшим доказательством того, что Сорока знает некоторое количество человечьих слов, только грешит орфографическими ошибками… Она крутнула головой и, сильно взмахивая крыльями, стартовала прямо на нас. Я с беспокойством подумал, что, возможно, у неё есть какие-нибудь претензии к нам и она нас изрядно исклюёт, но нет. Сорока сделала над нами круг, отлетела к пуще и снова села на дерево. Она поглядывала сверху и помахивала хвостом.
— Хочет, чтобы мы шли за ней, — прошептал я.
— А ты уверен, что это та самая?
— Да. У неё лысая голова и такое же самое выражение… клюва.
— Ну, тогда идём!..
Я двинулся первым. Сорока заметно обрадовалась, она весело застрекотала и отлетела дальше в лес. Оглянулась. Да, всё прекрасно: эти два человека, из гнезда которых выпали четверо птенцов и глупый пёс Азор, идут за нею. Жаль, что они не умеют летать и так неуклюже бредут среди кустов, спотыкаясь о сухие ветки, перепрыгивая через ямы. Жаль, что она не сумеет рассказать на их языке о том, что видела и что слышала, свидетельницей чего была. Ведь как-никак, но тем маленьким людям очень нужна помощь, и поскорее, а тут, как назло, вечер уже не за горами…
ГЛАВА XI,
в которой из-за Хромой Цапли чернокнижник сражается с тростниками, а Рыцари Серебряного Щита, подружившись с Улыбкой, не вешают носа на квинту
К утру ветер утих так же неожиданно, как ночью — начался. Дождь прекратился, и только редкие тяжёлые капли, шелестя, скатывались по листьям. Восточная часть отмытого от туч неба начала светлеть, ночная синева быстро таяла. Но внизу, над заливом, висел ещё густой мрак. Ярко светилась Венера — Утренняя Звезда.
Хромая Цапля выпрямилась на одеревеневших ногах, стряхнула воду с перьев и поправила клювом несколько веток в стенках своего гнезда, общипанного вихрем. Со стороны соседних деревьев до неё долетали клёкот ворчащих на своих детишек матерей, негромкое попискивание молодёжи. Хромая Цапля буркнула себе под нос что-то вроде: «Спать по ночам не дают» — и погрузилась в дрёму.