- Зачем ты прилетел сюда, мятежник? - спросил Фурган.- Сейчас не та ситуация, чтобы выставлять требования.
Кип свирепо зыркнул глазами, начиная терять терпение.
- Послушай меня, Фурган. Я хочу выяснить, что случилось с моим братом Зетом. Его захватили на планете Дейер около десяти лет назад и привезли сюда. Если у вас есть информация, обсудим условия.
Фурган внимательно смотрел на Даррона, хмуря остроконечные брови.
- Империя не ведет переговоров с бандитами.
- У тебя в данном случае нет выбора. Посол беспокойно задвигался и наконец отступил.
- Потребуется время, чтобы поднять все старые архивы. Оставайся на орбите, а мы проверим.
- Даю вам час,- сказал Кип и прервал связь.
На Кариде, в главной цитадели имперского военно-тренировочного центра, посол Фурган, искривив губы цвета свежего синяка, окинул мрачным взглядом своего офицера связи.
- Проверьте слова этого мальчишки, лейтенант Даурен. Я хочу знать возможности нового оружия.
Четким военным шагом, от которого у Фургана по спине пробежали мурашки восхищения, вошел капитан гвардейцев.
- Докладывайте.
Голос капитана усиливался динамиком в шлеме:
- Полковник Ардакс сообщает, что его штурмовой отряд готов к отправке на планету
Анот. Восемь экипажей "Мастодонтов" погружены на дредноут "Вендетта" вместе с полным комплектом личного состава и вооружения.
Фурган постучал пальцами по полированной поверхности пульта.
- Эти усилия могут показаться чрезмерными для похищения всего лишь одного ребенка и нейтрализации единственной женщины, которая за ним присматривает… но этот ребенок - Джедай! Я не хочу недооценить оборону, которую могли установить повстанцы. Передайте, чтобы полковник Ардакс приготовил отряд к немедленной отправке. У меня тут небольшая помеха, с ней надо поскорее разделаться - и тогда мы сможем лететь и привезти молодую, податливую замену Императору.
Гвардеец отдал честь, повернулся на одном каблуке полированного башмака и вышел из помещения.
- Посол,- подал голос офицер связи, просматривая распечатки, - от нашей разведывательной сети мы знаем, что у повстанцев есть украденное у Империи оружие, названное "Поджигатель". Предположительно, может вызвать взрыв звезды. Меньше недели назад в Туманности Котел вспыхнула загадочная сверхновая, в точности, как заявляет этот нарушитель.
Фургана охватил трепет предвкушения - его подозрения подтвердились. Если б у него в руках оказался Поджигатель, да еще и ребенок-Джедай, тогда бы Фурган обладал такой мощью, какая и не снилась никому из этих вздорных военачальников в Системе Ядра! Карида, вероятно, могла бы стать центром новой процветающей Империи, а Фурган - ее правящим регентом.
- Пока пилот Поджигателя отвлекся и ждет вестей о своем брате,проговорил Фурган,- мы поднимем полную эскадрилью и попробуем захватить наглеца. Мы не можем позволить себе упустить такую возможность.
Кип не спускал глаз с хронометра, все больше раздражаясь с каждой уходящей секундой. Если бы не надежда узнать что-нибудь о Зете, Кип давно бы запустил одну из оставшихся четырех резонансных торпед в солнце Кариды и полюбовался бы, как распускается невиданным огненным цветком сверхновая.
Наконец, после всплеска помех на дисплее появилось лицо каридского офицера связи, одновременно печальное и деловитое.
- Пилот Поджигателя, вы Кип Даррон, брат Зета, которого мы рекрутировали на колониальной планете Дейер?
Офицер говорил медленно, выговаривая каждое слово с неуместной в данной ситуации четкостью.
- Я уже дал вам эту информацию. Что вы узнали?
По дисплею вновь пробежала волна помех.
- Мы сожалеем, что ваш брат не перенес начальной подготовки. Наши тренировки весьма напряженные, они рассчитаны на отбраковку всех, кроме самых лучших кандидатов.
Эти слова прозвучали в ушах Кипа ревом сгорающей в атмосфере ракеты. Он ждал подобного известия, но подтверждение опасений наполнило его отчаянием.
- Как… Каковы были обстоятельства его гибели?
- Повторяю,- сказал офицер связи. Кип ждал и ждал…
- Во время похода на выживание в горах он со своим отрядом был застигнут бураном. По-видимому, он замерз насмерть. Есть некоторые сведения, будто Зет совершил героический поступок, чтобы остальные члены отряда смогли уцелеть. Все детали есть у меня в файле. Я могу поднять его, если желаете.
- Да, - произнес Кип пересохшими губами…- Передайте мне все.
В памяти всплыли знакомые до боли образы: двое мальчишек, пускающих в воду маленькие лодочки из тростника и наблюдающих, как суденышки уносит течением в сторону болот… потом выражение лица Зета, когда гвардейцы вломились в дом и увели брата.