Хэн сглотнул еще раз. Он не мог скрыть правду, хотя страшно не хотел признать ее.
- Кип Даррон был моим другом, но почему-то он сбился с правильного пути. Он напал на Люка Скайвокера. Он захватил Поджигатель и взорвал Туманность Котел, чтобы уничтожить флот адмирала Даалы. Лея и все ученики Джедаи на Явине только что испытали то, что они назвали "большим возмущением в потоке Силы", и она убеждена, что Кип мог натворить что-нибудь еще.
Хриплым голосом заговорил генерал Риикан, глядя на Хэна усталыми глазами. Риикан командовал базой "Эхо" на Хоте и видывал трудные времена.
- Только что вернулись наши разведчики, генерал Соло. Ваш друг в самом деле опять воспользовался Поджигателем. Он уничтожил каридскую звездную систему, место расположения имперской военной школы.
У Хэна пересохло во рту, хотя эта новость не была столь уж неожиданной, учитывая ненависть Кипа к Империи.
- Эту резню нужно прекратить. Она превосходит даже зверства Императора,- сказал пожилой тактик, генерал Ян Додонна.- Новая Республика не применяет такой варварской тактики.
- Ну, а он применяет! - перебил Гарм Бел Иблис.- И он уничтожил два важнейших имперских объекта. Мы можем не одобрять методы Даррона, но успешность его действий прямо потрясающа.
Мон Мотма каким-то образом сумела найти в себе силы для резкой отповеди.
- Я не допущу, чтобы этого юнца изображали… героем войны.- Она остановилась перевести дыхание и подняла сжатый кулак в знак того, что еще не закончила.- Его единоличную компанию надо прекратить. Генерал Соло, вы сможете остановить Кипа Даррона?
- Сначала я должен найти его! Дайте мне разведывательную информацию, собранную в Туманности Котел и на Кариде. Может быть, мне удастся напасть на его след. Я уверен, что если смогу просто поговорить с ним один на один, то сумею убедить мальчика.
- Генерал Соло, у вас будет доступ ко всему, что вы пожелаете,- сказала Мон Мотма, расставив перед собой ладони на синтетической каменной поверхности, словно для поддержки.- Нужен ли вам… военный эскорт?
- Нет,- ответил он,- это может спугнуть его. Я возьму "Сокола" и полечу один. Если повезет, я, может быть, сумею привести обратно и Поджигатель.Хэн медленно обвел взглядом зал Совета.- И на этот раз давайте обеспечим его окончательное уничтожение.
Загрузив "Сокол", Хэн уже почти закончил последние приготовления, когда услышал голос за спиной:
- Хэн, старый приятель! Помощь не нужна?
Хэн обернулся и увидел, что через ангарную площадку к нему шагает Ландо-калрис-сит, ныряя под плоскость крестокрыла.
- Я как раз отлетаю, Ландо,- сказал он.- Не знаю, как долго меня не будет.
- Я слышал, - сказал Ландо. - А почему бы тебе не прихватить меня? Тебе нужен второй пилот, ведь Чубакка улетел в экспедицию на Прорву.
Хэн помедлил.
- Это мое личное дело. Я не могу просить кого-нибудь еще лететь со мной.
- Хэн, ты спятил. Одному управлять "Соколом"! Ты же не знаешь, с какими неприятными ситуациями можно столкнуться. Кто будет управлять, если тебе понадобится подняться в орудийную башню? - Ландо просиял самой убедительной своей улыбкой.- Ты должен признать, что я - очевидная кандидатура.
Хэн вздохнул.
- Моей первой кандидатурой был бы Чубакка - понимаешь, мне так не хватает этого пушистика. Он по крайней мере не пытается выиграть у меня в карты "Сокол".
- Э-э-э- мы больше этого не делаем, Хэн. Мы обещали, помнишь?
- Как же я забуду? - проворчал Хэн. Ландо победил его в их последней партии в сэбэк, ставкой в которой было право собственности на "Сокол", а потом он отдал корабль обратно Хэну, только чтобы произвести впечатление на Мару Шейд.
- А тебе-то какая в этом нужда, старый ты пират? - спросил Хэн, подняв брови.- Почему тебе так необходимо лететь?
Ландо пошаркал ногой по полированному полу посадочной площадки. На другом конце зала взревел субсветовой двигатель, потом закашлялся; бригада механиков копошилась на фюзеляже разобранного корабля.
- Если честно, мне за неделю нужно попасть на Кессел.
- Но я не собираюсь куда-нибудь в окрестности Кессела,- сказал Хэн.
- Ты же еще сам не знаешь, куда летишь. Ты ищешь Кипа.
- Не спорю. А что на Кесселе? - спросил Хэн.- Я не думал, что тебе так скоро опять туда захочется после того, что было в прошлый раз. Уж я-то точно не хочу.
- Через неделю мы встречаемся с Марой Шейд. Мы с ней партнеры в новом деле с рудниками. - Он засветился улыбкой и перекинул через плечо свой пурпурный плащ.
Хэн постарался спрятать скептическую усмешку.
- А Мара-то сама знает об этом партнерстве, или ты просто треплешься?
Ландо состроил оскорбленную физиономию.
- Конечно, знает… в некотором роде. Кроме того, если ты возьмешь меня на Кессел, я, может быть, смогу найти "Госпожу Удачу" и не буду больше просить подбросить меня. Это начинает надоедать.