Кип включил запал резонансной торпеды и улучил момент, чтобы оглянуться назад. Его преследователи отстали, не желая подходить так близко к пылающему солнцу.
Перед Кипом замигали безаварийные системы предупреждения, но он не обращал на них внимания. Когда контрольная система подмигнула зеленой лампочкой, он нажал на кнопку и выпустил раскаленный голубовато-зеленый эллипсоид вглубь солнца Кариды. Его механизмы наведения найдут ядро, и в нем разовьется необратимая нестабильность.
Кип откинулся на спинку удобного пилотского кресла со вздохом облегчения и решимости. Он переступил черту, из-за которой нет возврата. Он должен был бы ликовать, зная, что теперь окончательное уничтожение военной школы - только вопрос времени. Но это чувство не могло заглушить горе от потери брата.
В цитадели учебного центра пронзительно выли сигналы тревоги. Гвардейцы бежали по каменным плитам залов, занимая позиции в стратегических пунктах, как они были выучены. Правда, они не знали толком, что делать дальше.
На лице посла Фургана застыло комически-потрясенное выражение. Его выпученные глаза словно собирались выскочить из орбит. Он с трудом шевелил губами, проталкивая слова.
- Но как же могли промахнуться все наши истребители?
- Они не промахнулись, сэр,- ответил офицер связи Даурен.- По-видимому, Поджигатель обладает несокрушимой броней, лучшей, чем любые встречавшиеся нам защитные экраны.
Кип Даррон достиг нашего солнца. Хотя наши сигналы пробиваются сквозь коронарные разряды, похоже, что он выпустил что-то вроде снаряда большой энергии.- Связист сглотнул. - Думаю, мы понимаем, что это означает, сэр.
- Если эта опасность реальна,- сказал Фурган.
- Сэр… - Даурен боролся с растущим возбуждением, - мы должны допустить, что она реальна. Новая Республика явно была встревожена обладанием таким оружием. И ведь звезды в Туманности Котел взорвались.
В динамике раздался голос Кипа Даррона:
- Карида, я ведь вас предупреждал, но вы решили меня провести. Теперь получайте то, чего сами захотели. По моим расчетам, через два часа ядро вашего солнца достигнет критической конфигурации. - Он перевел дух. - У вас именно столько времени для эвакуации планеты.
Фурган грохнул кулаком по столу.
- Сэр,- спросил Даурен,- что нам делать? Я займусь организацией эвакуации?
Наклонившись, Фурган щелкнул переключателем и связался с ангарами на нижней платформе цитадели.
- Полковник Ардакс, немедленно соберите своих людей. Погрузите их на дредноут "Вендетта". Через час мы отправляем наш штурмовой отряд на Анот и я лечу с ним.
- Есть, сэр,- донесся ответ. Фурган повернулся к, своему офицеру связи.
- Вы точно знаете, что брат этого мальчишки погиб? Нет ничего, чем бы на него надавить?
Даурен заморгал.
- Я не знаю, сэр. Вы приказали мне задержать его, я выдумал эту историю и послал поддельный файл. Хотите, чтобы я выяснил?
- Конечно, я хочу, чтобы вы выяснили! - заорал Фурган.- Если у нас будет брат-заложник, может быть, мы сумеем заставить этого юнца нейтрализовать действие его оружия.
- Сию минуту, сэр,- ответил Даурен и забарабанил пальцами по клавишам.
Шестеро подчиненных Фургану командиров, поднятых воющими сиренами, вошли в центр управления и коротко отсалютовали. Фурган был ниже ростом своих командиров, и, обращаясь к ним, он сцепил руки за спиной и выпятил грудь.
- Составьте список всех действующих кораблей на Кариде. И всего остального. Нам нужно перегрузить массивы данных из наших компьютеров и взять как можно больше личного состава. Сомневаюсь, что мы сможем эвакуировать их всех; отбор, следовательно, производить по званию.
- Мы что, собираемся просто оставить Кариду без боя? - спросил один из генералов.
- Наше солнце скоро взорвется, генерал! - закричал на него Фурган.- Как вы предлагаете воевать против этого?
- Эвакуация по званию? - тихим голосом произнес Даурен, подняв глаза от своего терминала.- Но ведь я всего лишь лейтенант, сэр.
Фурган недовольно взглянул на связиста, согнувшегося над пультами управления.
- Тем более, у вас есть мотив найти брата этого парня и заставить его утихомирить торпеду!
Через обзорные иллюминаторы Кип наблюдал, как уцелевшие истребители оттягиваются назад и устремляются вниз, по направлению к Кариде. Он довольно улыбнулся. Неплохо было бы поглядеть на паническую суету каридов, когда они попытаются собрать все сколько-нибудь ценное с планеты.
В течение следующих двадцати минут он смотрел, как корабли потоком вылетают из главной цитадели: маленькие истребители, большие транспорты для личного состава, космические баржи и один зловещий с виду боевой дредноут.
Кип подосадовал на себя за то, что позволил имперцам вывезти такое количество вооружения. Он не сомневался, что оно в конце концов будет использовано против Новой Республики; но в этот момент Кип наслаждался уничтожением солнечной системы.