- Вам не уйти, - прошептал он. - Некоторые смогут улизнуть, но всем вам не уйти.
Он взглянул на хронометр. Нестабильность начала вызывать пульсацию звезды, и теперь он мог более точно определить, сколько времени осталось до ее взрыва. У каридов было двадцать семь минут до прихода первой ударной волны.
Поток кораблей иссяк, и лишь несколько годящихся только на свалку судов с трудом выбрались из гравитационной ямы. На Кариде явно не хватало судов, большую часть ее первоначального оборудования реквизировал, наверное, Великий Адмирал Траун или какой-нибудь другой имперский полководец.
Замерцала голографическая панель, и появилось изображение офицера связи.
- Пилот Поджигателя! Лейтенант Даурен вызывает Кипа Даррона - экстренная ситуация, у меня срочное сообщение!
Можно себе представить, что у каждого оставшегося на Кариде может быть срочное сообщение! Кип помедлил с ответом ровно столько, чтобы заставить связиста корчиться.
- Да, что такое?
- Кип Даррон, мы определили местонахождение вашего брата Зета.
Сердце Кипа словно пронзил Огненный Меч.
- Что?! Ты говорил, он погиб.
- Мы все тщательно проверили и в конце концов обнаружили его в наших файлах. Он размещен здесь, в цитадели, и ему не удалось улететь с Кариды на транспорте! Я вызвал его на мою станцию связи. Через минуту он будет здесь.
- Этого не может быть! - возразил Кип.- Ты сказал, что он погиб на учениях! У меня есть файлы, которые ты мне переслал.
- Сфабрикованная информация,- прямо ответил лейтенант Даурен.
Горячие слезы затмили взор Кипа, и он закрыл глаза: его переполняли внезапная радость от того, что Зет еще жив, и злость от того, что он, Кип, совершил самую фундаментальную ошибку из всех - поверил тому, что сказали ему имперцы.
Он метнул взгляд на хронометр. Двадцать одна минута до взрыва. Кип вцепился в ручки управления и швырнул корабль обратно к планете, словно луч лазера. Он сомневался, что имеет достаточно времени для спасения брата, но он был обязан попытаться.
Кип не сводил глаз с табло, отсчитывавшего оставшееся время. У него жгло в глазах, он ощущал физический толчок каждый раз, когда число уменьшалось на единицу.
Чтобы вернуться к Кариде, потребовалось пять бесконечных минут. Кип летел над планетой по крутой дуге, пересекая ее по линии терминатора. Он взял курс на небольшое скопление крепостей и зданий, составлявших имперский учебный центр.
В небольшой голографической рамке снова появился лейтенант Даурен, втянувший в поле зрения гвардейца в белом скафандре.
- Кип Даррон! Пожалуйста, ответьте!
- Я здесь,- сказал Кип.- Иду забрать вас.
Офицер связи повернулся к гвардейцу.
- Двадцать один двенадцать, снимите шлем.
Нерешительно, словно он давно этого не делал, гвардеец стянул с головы шлем. Он стоял, моргая на ярком свете, как будто ему редко приходилось смотреть на мир собственными глазами. Кип увидел лицо, напомнившее ему то, которое он видел каждый раз, смотрясь в зеркало, и у него заныло сердце.
- Назовите ваше имя,- приказал Даурен.
Солдат смущенно моргнул. Не накачан ли он наркотиками, подумал Кип.
- Двадцать один двенадцать,- прозвучал ответ.
- Нет, не служебный номер, ваше имя! Молодой человек долго молчал, словно роясь в заржавевшей памяти, которой давно не пользовались, и затем произнес слова, звучавшие больше вопросительно, чем утвердительно.
- Зет? Зет Дар… Даррон.
Но Кипу не нужно было слышать его имя. Он помнил крепкого, загорелого мальчишку, который плавал в озерах Дейера, который умел ловить рыбу маленьким ручным неводом…
- Зет,- прошептал он.- Я иду.
Офицер связи взмахнул руками.
- Вы не успеете этого сделать! Вы должны остановить торпеду. Предотвратить цепную реакцию. Это наша единственная надежда.
- Я не могу остановить ее! - ответил Кип.- Ничто не может ее остановить.
- Если вы этого не сделаете, мы все погибнем! - вскричал Даурен.
- Ну, значит, погибнете, - сказал Кип. - Вы все это заслужили. Кроме Зета. Я собираюсь забрать его.
Словно молния, он вспарывал верхнюю атмосферу Кариды. Раскаленный воздух жемчужными каплями срывался с бортов суперкорабля; ударный фронт мчался впереди него защитным экраном. Позади волнами расходились звуковые удары.
Поверхность планеты приближалась с тошнотворной скоростью. Кип летел над покрытым трещинами, выжженным пустым пространством, усеянным отвесными рыжими скалами и разломами каньонов. Вдали, на плоской пустыне он заметил правильные геометрические линии, колеи дорог, проложенных имперскими инженерными частями.