Ученики Джедаи сдвинулись теснее, сузив круг около призрачной фигуры. Стрин держал Меч высоко поднятым, напротив него Кирана подняла свой клинок для удара. Туманное сияние вокруг новых Рыцарей Джедаев стало ярче, эта светящаяся дымка соединила их в нерушимое кольцо, в неразрывную полосу света, вызванного властью Великой Силы внутри них.
- Я знаю ваши недостатки, - скрипуче произнес Кан. - У вас у всех есть слабые места. Ты... - Тень метнулась к обтекаемой фигуре Дорска-81. Клонированный кандидат в Джедаи отшатнулся, но остальные ученики придали ему сил.
- Ты, Дорск, ошибка природы! - Кан фыркнул. - Восемьдесят поколений с твоей генетической структурой были совершенны и идентичны друг другу, но ты стал аномалией. Ты - отброс, брак!
Но инопланетянин с оливковой кожей не отступил.
- Наши различия делают нас сильными, - сказал он. - Я понял это.
- А ты, - Экзар Кан повернулся к Ти-онне, - у тебя нет способностей Джедая. Ты просто смешна. Только и можешь, что распевать песни о великих деяниях, тогда как другие идут и совершают их на самом деле.
Тионна улыбнулась в ответ. В тусклом свете блеснули ее перламутровые глаза.
- Когда-нибудь эти песни расскажут о нашей великой победе над Экзаром Каном - и я буду их петь.
Сияние все усиливалось по мере того, как рос поток Силы между учениками, сплетаясь в прочные нити, чтобы укрепить их слабые места и подчеркнуть сильные.
Стрин не заметил, когда именно к ученикам присоединился еще один образ. Он увидел новую фигуру без физического тела - низкую и сгорбленную, вытянувшую перед собой морщинистые руки. С уродливого воронкообразного лица, обрамленного щупальцами, смотрели маленькие глазки, над которыми козырьком нависали брови. Стрин узнал древнего Мастера Джедая Водо-Сиоска Басса, который говорил с ними из Холохрона.
Кан тоже увидел древнего Мастера, и на его лице застыла изумленная гримаса.
- Вместе Джедаи могут преодолеть свои слабости, - с трудом заговорил Мастер Водо булькающим голосом. - Экзар Кан, мой ученик - ты наконец побежден.
- Нет! - разорвал ночь громкий крик, и тень заметалась внутри круга в поисках бреши.
- Да, - раздался в ответ сильный голос. Напротив Мастера Водо мерцала тусклая, бледная фигура молодого человека в одежде Джедая. Это был Мастер Скайвокер.
- Чтобы изгнать тень, - сказала Силгхал своим спокойным и уверенным голосом, - нужно усилить свет.
Кирана Ти шагнула вперед с Огненным Мечом, сделанным Ганторисом. Стрин сделал шаг ей навстречу, с Мечом Люка Скайвокера. Они встретились взглядами, кивнули друг другу и затем ударили ослепительными клинками.
Их мечи пересеклись в центре призрачной фигуры Экзара Кана - луч чистого белого света столкнулся с таким же лучом подобно удару молнии. Ослепительная вспышка могла сравниться только со взрывом звезды.
Тьма отхлынула от тени Экзара Кана. Тьма рассыпалась, и ее осколки полетели по кругу, ища чье-нибудь слабое сердце, чтобы спрятаться в нем.
Стрин и Кирана Ти держали Мечи скрещенными, энергетические разряды шипели и трещали.
С помощью Великой Силы Стрин опять привел в движение ветры. Воздух в большом зале закружился со все большей скоростью, образуя смерч. Вихрь стянулся в невидимый узел вокруг разорванной тени, захватил ее, поднял к потолку и вышвырнул наружу, в бесконечную пустоту.
Экзар Кан исчез, оставив после себя лишь эхо короткого вскрика.
Рыцари Джедаи еще одно мгновение постояли, слитые в единое целое, наслаждаясь разделенной на всех Великой Силой. Затем они отделились друг от друга, испытывая и истощение, и облегчение, и триумф. Неземное сияние вокруг них рассеялось.
Образ Мастера Водо-Сиоска Басса пристально посмотрел в потолок, словно желая в последний раз увидеть своего побежденного ученика, и затем тоже исчез.
С хриплым кашлем, выпустив из легких застоявшийся воздух и сделав вдох, Скайво-кер застонал и сел на каменной платформе.
- Вы... вы совершили это! - заговорил Люк, набираясь сил с каждым глотком прохладного, чистого воздуха. Новые Рыцари Джедаи толпой бросились к нему. Вы разбили оковы?
Джесин и Джайна с радостным визгом подбежали к дяде Люку. Он притянул их к себе обеими руками. Они смеялись и обнимали его в ответ.
Люк Скайвокер улыбнулся своим ученикам. Его лицо светилось от гордости за обученную им группу Рыцарей Джедаев.
- Вместе, - сказал он, - вы составили поистине непобедимую команду! Быть может, нам больше не нужно бояться темноты.
ГЛАВА 16
Кип Даррон сгорбился над панелями управления, сидя в кресле пилота Поджигателя. Он смотрел на "Сокол", словно это был некий демон, готовый прыгнуть на него. Его ногти скребли по металлической поверхности пульта, будто когти, стремящиеся вонзиться в плоть.
В его памяти проносились сладко-горькие воспоминания о счастливых временах, проведенных с Хэном, - как они неслись по ледяным полям в безумной гонке на турболыжах, как они подружились во тьме рудников, как Хэн прикидывался, будто вовсе не обескуражен тем, что Кип отправился в школу Джедаев. Какая-то его часть страшилась самой мысли, что он может угрожать жизни Хэна, что он захочет уничтожить "Сокол".
Эта угроза казалась такой заманчивой, такой очевидной... Но мысль эта пришла из густой тени в дальнем уголке разума Кипа. Нашептывающий голос неотвязно преследовал его, разъедая его мысли. Это был тот самый голос, что он слышал во время учебы на Явине-4 глубокой ночью, и в гулкой обсидиановой пирамиде далеко в джунглях, и на вершине огромного зиккурата, откуда Кип вызвал Поджигатель из ядра Явина.
Встревоженный этим голосом. Кип похитил корабль и улетел на заросший лесом спутник Эндора, чтобы поразмышлять у пепла погребального костра Дарта Вейдера. Он намеревался уйти так далеко, чтобы избежать влияния Кана, правда не надеясь особенно, что это возможно.
Кип улетел к Системе Ядра, но и там ощущал цепи, приковывавшие его к Черному Лорду, злобные побуждения, обязательные по сит-ским учениям. Если он пытался сопротивляться и думать самостоятельно, на него всей силой обрушивались злые насмешки, резкие выговоры, понукания, завуалированные угрозы.