Около сотни вертолетов и множество другой авиации гудело в небе Панамы утром 20 декабря. «Да, в Панаме нам пришлось вести ближний бой!» — вспоминает капитан Том Траск, сравнивая замкнутое, тесное воздушное пространство города с бескрайними просторами иракской пустыни, куда он попал позже, во время войны в Заливе. «В Панаме было намного страшнее». Здесь не было радаров ПВО немедленного оповещения, но «тут то и дело ты видел парней, которые целятся в тебя своими АК-47 из окон зданий или с деревьев...» Пилот «Блэкхоука», капитан Портерфилд, заметил снайпера, стреляющего по его вертолету со строительного крана, и сумел ликвидировать его из своего турельного пулемета. Вертолеты спецсил выпускали снаряды из 203-мм гранатометов по окнам и крышам, уничтожая снайперов и пулеметные гнезда.
После первых ночных операций у аэродрома в Торрихосе и у тюрьмы Модело, вертолеты Траска и Портерфилда были командированы на охоту за Норьегой и должны были следовать радиорапортам от спецгрупп, выслеживающих генерала внизу, в городе. На машинах также летели команды рейнджеров.
«Девка говорит, что он поехал в апартаменты, где-то между Бальбоа и Осеано-стрит... Поверните направо, а потом налево, с пересечения улиц у Холидей Инн... Роджер, мы мчимся сами туда...» Вертолеты должны были зависнуть над зданием, а рейнджеры под прикрытием снайперов у открытых иллюминаторов — приготовиться к спуску по шнурам, как только внизу покажутся подъехавшие машины спецсил. «Но все было напрасно, мы словно бегали вдогонку за призраком». Во многих случаях допрошенные люди давали дельтовцам или «морским львам» намеренно ложную информацию, и коммандос постоянно попадались на фальшивки... А рация из машины диктатора, которую можно было засечь в первые часы операции, теперь не прослушивалась. «У Норьеги не было надежной сети коммуникаций, поэтому он не мог руководить организованным военным сопротивлением. Но у него был хитроумный план побега, разработанный с использованием его многочисленных связей в Панама-Сити».
Когда к шлюзам Панамского канала подходило кубинское судно, за ним уже пристально следили морские пехотинцы США, а «Спектеру» было приказано кружить над судном, наставив на него темновые телекамеры — на тот случай, если Норьега попытается проникнуть на борт или спрыгнуть с берега прямо на палубу. Мобильная установка ПВО панамцев оказалась боеспособной еще утром 20 декабря и сумела выпустить несколько очередей по шестьдесят зарядов по авиации американцев, прежде чем скрылась в узких улочках панамской столицы, заросших высокими раскидистыми деревьями. Этой батарее ПВО удалось повредить один «Спектер», летевший на поддержку 82-й воздушно-десантной дивизии — вызволять заблокированных в отеле «Мариотт» американцев; однако батарею так и не удалось обнаружить.
«Наши сенсоры зафиксировали присутствие снайперов на крыше отеля. Противник вел огонь по нашим войскам, наступающим по земле, — говорит капитан Маккрюден, «Спектер» которого получил несколько пробоин от скрывавшейся мобильной батареи. — Мы расстреляли снайперов из 40-мм орудий, а затем нам было приказано лететь к зданию резиденции одной из наших баз и убрать стрелков, ведущих огонь по американцам, обороняющим базу. Когда мы сделали по ним несколько выстрелов, снайперы заглохли, и мы отправились подавлять тяжелый 120-мм миномет, паливший по штаб-квартире армии США в Форт-Клэйтоне. Это заняло немало времени, но нам все-таки удалось обнаружить это орудие и раздолбать его».
«Наверное, больше всего мы боялись, что панамские военные силы пойдут на массированную минометную или ракетную атаку против авиабазы Ховард, где у нас располагалась значительная часть авиации, цистерны с топливом, выстроенные в линию прямо рядышком со взлетной полосой. Это был бы просто кошмар, — говорит полковник Джакобелли. — Пришлось бросить в бой на оборону периметра вокруг Ховарда и некоторых других уязвимых установок немало рейнджеров и «зеленых беретов». Наши ребята вывели из строя несколько взводов панамцев, которых застали за устройством минометных и ракетных позиций. Некоторые из этих батарей были нейтрализованы в последний момент».
«Мы не могли даже представить себе, какие гражданские беспорядки вспыхнут в Панама-Сити. Это тоже отвлекло у нас много сил», — добавляет Джакобелли. 82-я воздушно-десантная дивизия высадилась для установки блок-постов вокруг города, захвата стратегически важных зданий и прочих пунктов, что должно было посодействовать охоте за Норьегой. У спецсил тоже оказалось дел невпроворот, поскольку в течение 20 декабря массовые беспорядки и хаос нарастали. Всякий порядок просто исчезал. «Мы надеялись, что большинство панамцев останутся сидеть по домам и выжидать, когда закончатся бои. Но все произошло не так», — вспоминает полковник. Происходили инциденты, в одном из которых американские парашютисты неумышленно застрелили панамского гражданина. Армейские танки громили с нарядами дома в окружении президентского комплекса в процессе зачистки очагов сопротивления панамцев около Командансии.