Удивительно, но сидеть неподвижно оказалось невероятно трудным делом, и еще сложнее было избавиться от опасений. Время шло, а все оставалось по-прежнему, и вскоре Стефан понял, что дыхание у него то и дело прерывается. Он старался набрать в легкие побольше воздуха, но все же не мог до конца их заполнить, отчего вдохи получались все более быстрыми и частыми. Испугавшись, что так и в обморок недолго упасть, Сен-Клер снова встал, скрипя зубами от внутреннего напряжения, и немного прогулялся по лагерю. Это помогло: дыхание постепенно выровнялось, и рыцарь решил, что его нынешнее состояние — не что иное, как обычный страх. Он еще постоял, вытянув шею и прислушиваясь, затем обернулся, вглядываясь во тьму пустынной ночи, но ничего не увидел и не услышал.
Стараясь хоть как-то отвлечься, Стефан сел и нарочно стал думать о своих делах в Иерусалиме. Ему пришел на ум случай, когда он едва не погиб в одном из коридоров, надышавшись застойного воздуха, — и он сразу почувствовал, что успокаивается. Сен-Клер вспомнил, как с трудом выбирался из узкой щели и потом сполз к основанию кучи щебня, где на него повеяло сквозняком. Тогда он весь вывозился в пыли — она забила даже пересохший рот, и каким же наслаждением было ополоснуть его, выплюнуть грязь, а затем привалиться к стене, подставив лицо под прохладный воздушный поток.
Сен-Клер так увлекся размышлениями о том необычном происшествии, что едва не пропустил мимо ушей чей-то вздох и ругательство, за которыми тут же последовал громкий возглас, перекрываемый заунывным боевым кличем. Ночь наполнилась разнообразными звуками: лязгом клинков, свистом стрел, сочными шлепками разящих попаданий и все возрастающим хором воинственных выкриков, скоро сменившихся тревожными и паническими воплями.
Бандиты наконец сообразили, что франки их перехитрили, зайдя с тыла. Противник проник в лагерь, как и было задумано, но по пути не заметил ни одного из затаившихся лучников Россаля. Те, загодя выбрав позиции на гребнях барханов, молча следили за передвижениями разбойников и выжидали удобного момента, после чего выпустили на них смертоносный град стрел.
— Ни с места! — прокричал Сен-Клер своим латникам. — Считайте залпы! После трех вставайте — и за мной!
Второй залп стрел выкосил гораздо больше мусульман, чем первый. Сержанты Сен-Клера по-прежнему лежали у костров, предоставляя лучникам делать свое дело. Воспользовавшись наступившей передышкой, разбойники стали понемногу скучиваться, но Стефан снова окриком предостерег воинов, чтобы дождались третьего приступа, который тут же и последовал, после чего те из бандитов, кто еще стоял на ногах, уже метались в разные стороны как ошалелые, не зная, что предпринять.
— Давайте, ребята! Хватайте их!
Сен-Клер вскочил и ринулся вперед, увязая в текучем песке и оттого чувствуя непривычную медлительность и неуклюжесть, а прямиком к нему уже бежал человек, размахивая длинным клинком ятагана. Впрочем, не успел разбойник приблизиться, как вдруг споткнулся, хрюкнув от неожиданности, и рухнул на колени. Рот его наполнился кровью, при свете луны казавшейся черной, — она потоком хлынула нападавшему на грудь, залила одежду, и в мгновение ока тот уткнулся лицом в башмаки Сен-Клера. Стефан перешагнул через поверженного врага, держа наготове меч в ожидании новой атаки.
Впрочем, все закончилось очень быстро — Стефану удалось скрестить клинок только с одним из бандитов. Кругом сновали его латники, радуясь, что больше не надо лежать в беспомощности и сдерживать желание вместе с товарищами, засевшими на окрестных барханах, разить врага. Нападавшие, рассчитывавшие на тихую резню в лагере спящих, теперь всей душой желали уклониться от сражения, поскольку им противостояли ожесточенные воины в кольчугах, а сзади напирали латники, размахивающие длинными стальными клинками и потрясающие булавами и топорами. Наиболее быстроногие из бандитов стремглав уносились в пустыню, рассеиваясь кто куда.
Время всего сражения исчислилось несколькими минутами. Россаль уже понемногу призывал людей к спокойствию и подсчитывал потери. Он подмигнул подошедшему Сен-Клеру:
— Один убитый, двое легкораненых. Если не ошибаюсь, у противника около тридцати пораженных. Пленных берем?
Стефан огляделся, ожидая где-нибудь поблизости увидеть Гассана, но не приметил никого похожего на шиита. Он покачал головой:
— Нет, не будем терять время, если хотим застать банду в оазисе. Положите убитого и раненых на повозку, а я пока соберу людей. Сержант Бернар, ко мне! Велите всем седлать коней — мы трогаемся через четверть часа. Проследите, пожалуйста.
Менее чем через час отряд ворвался в оазис — там царило безлюдье, хотя франки сразу поняли, что лагерь был спешно оставлен незадолго до их прибытия. Обойдя его кругом, они выставили охрану и расположились биваком еще на сутки, чтобы пополнить запас воды. Днем стало очевидно, что разбойники недосчитались убитыми каждого пятого, если не четверти из их числа. Раненых мусульман не нашли, несмотря на рассеянные тут и там пятна крови; лазутчики доложили, что остатки банды развеялись, как по ветру. Сен-Клер слушал и кивал, тем временем гадая, что же случилось с Гассаном.
На следующий вечер, лежа у костра и беседуя с Россалем, Стефан, перед тем как уснуть, задал собрату вопрос, над которым тот потом долго ломал голову.
— Представь, что ты лежишь навзничь на полу в одном из подземных коридоров, — рассказывал Сен-Клер. — Левым боком ты упираешься в стену, а сверху тебя обдувает ветер. Ты весь упарился от работы, и свежий поток холодит твое потное лицо. Очень приятно. Но он дует откуда-то сбоку, так что ты ощущаешь его лишь одной половиной лица и шеей. Левой половиной. Какой из этого следует вывод?
ГЛАВА 8
— И какой же вывод сделал из этого ты сам?
Такой вопрос задал Сен-Клеру Гуг де Пайен через неделю после сражения. Лицо магистра оставалось непроницаемым, хотя в нем угадывалось любопытство. Что касается Сент-Омера, то он даже склонился вперед, устремив на Стефана выжидательный взгляд. Тот пожал плечами, и на губах его промелькнула легкая улыбка.
— Малосущественный, братья. По крайней мере, пока. Я пришел прямиком к вам, едва отвел коня в стойло, а Россалю поручил завершить нынешний дозор и отпустить людей. Моей наипервейшей задачей было оповестить вас о ходе нашего патрулирования и о состоянии отряда на данный момент. Я ее выполнил, и теперь, как я полагаю, мне не возбраняется уделить немного времени своим личным делам. Так вот, выйдя от вас и сняв доспехи, я намереваюсь отправиться в подземелье и проверить свои предположения. После этого я точнее отвечу на ваш вопрос.
Старшие наставники молча обменялись многозначительными взглядами, и де Пайен склонил голову в знак согласия:
— Да будет так. Мы с братом Годфреем закончили на сегодня наши дела, и, полагаю, он не станет противоречить тому, что мы оба весьма заинтересовались твоим сообщением. Не сочтешь ли ты назойливостью просьбу взять нас с собой в тот коридор?
Вскоре трое собратьев уже перебирались через глубокую расселину в полу, куда монахи не первый месяц сбрасывали горную породу. Пройдя еще с сотню шагов, Сен-Клер помедлил и остановился. Он вознес факел высоко над головой и начал озираться, то оглядываясь на туннель, по которому они только что шли, то всматриваясь в темнеющий впереди проход. Двое наставников стояли позади и терпеливо ждали, не желая вмешиваться и сбивать его своими советами. Они полностью положились на провожатого в выборе направления.
— Должно быть, где-то здесь, — наконец произнес Стефан. — По-моему, да, хотя раньше в этом месте все выглядело иначе. Помню, что тут была гора щебенки — она преграждала путь вон в тот коридор. Я тогда вскарабкался наверх и протиснулся в дыру под потолком, чуть не задохнулся там и едва вылез назад. Потом я привалился к стене и в тот момент ощутил ток свежего воздуха. Братья успели хорошенько тут потрудиться и убрали весь мусор — но вместе с тем лишили меня всех видимых меток… Место, где я тогда лежал, вдыхая свежую струю, может быть тут, где я сейчас стою, или в радиусе двадцати шагов.