10 марта 1496 года, сочтя свою миссию выполненной, Колумб взял курс к Испании. 11 июня две трети из восемнадцати его кораблей возвратились в Кастилию, доставив королю не меньше диковинных товаров, чем в первый раз.
Тем временем в Испании произошли большие перемены. Происки многочисленных врагов Колумба вынудили короля потребовать его к себе для личного доклада, и холодок приема не оставил у адмирала никаких иллюзий относительно позиции его высочества. Король, правда, смутно чувствовал, сколь многим он обязан Колумбу, и это обстоятельство до поры до времени сдерживало его эмоции. Только до поры до времени: не случайно же Никколо Макьявелли избрал именно Фердинанда прототипом своего «Государя»!
О том, какие надежды возлагал король на своего адмирала, говорит, в частности, заключение 7 июня 1494 года Тордесильясского договора с Португалией о разделе мира. В то время как Колумб обследовал южное побережье Кубы, венценосцы договаривались о том, что все моря и земли от полюса до полюса, лежащие на триста семьдесят лиг (более двух тысяч километров) к западу от островов Зеленого Мыса, «на веки вечные» принадлежат Испании, к востоку - Португалии. Этим договором, сам того не желая, Фердинанд связал свое будущее с Колумбом - по крайней мере до того времени, пока в Кастильском королевстве не отыщется достойный преемник адмирала.
Однако отсутствие золотого дождя начинало вызывать у короля сильное подозрение, что он поставил на хромую лошадь.
Слухи о золотых миражах, порожденные донесениями Колумба, не оставили равнодушными и португальцев. Через год после его возвращения португальский король Мануэл, вступивший на престол после смерти Жуана 25 октября 1495 года, сопоставив наконец-то данные Бартоломеу Диаша и Педру де Ковильяна, снаряжает тщательно спланированную экспедицию в Индию для заключения союза с пресвитером Иоанном против мавров и арабов. Во главе ее был поставлен двадцативосьмилетний сын морского офицера Васко да Гама.
В субботу 8 июля 1497 года три его корабля «Сан Рафаэл» под командованием брата Васко - Пауло да Гама, «Сан Габриэл» (водоизмещением полтораста тонн каждый) и «Берриу» под командованием Николау Коэльо, водоизмещением около семидесяти тонн, снялись с якорей в Растело, предместье Лисабона, и взяли курс к мысу Доброй Надежды. Часть пути флотилию сопровождало еще одно судно с провиантом и пресной водой (впоследствии его то ли бросили, то ли сожгли), а флагманский корабль вел тот же лоцман, который сопровождал Бартоломеу Диаша.
23 ноября экспедиция обогнула южную оконечность Африки и с остановками для отдыха и ремонта двинулась к северу вдоль восточноафриканских берегов. Почти весь февраль корабли провели в устье реки Замбези и после ремонта отправились дальше. К вечеру 1 марта 1498 года португальцы, миновав Софалу, достигли мозамбикского берега, а в середине апреля бросили якоря в сомалийской гавани Малинди севернее Момбасы.
Без малого два месяца потратил Васко да Гама для подготовки к дальнейшему пути. В Мозамбике, Момбасе и Малинди - трех крупнейших арабских городах с превосходными зданиями, богатыми рынками и отлично оборудованными и оживленными портами - португальцы по крупицам собирали сведения о дальнейшем пути. В Малинди они обнаружили колонию баньянов - индийских морских купцов. «Корабли здешние - крупные,- писал в дневнике один из участников экспедиции,- но без палубы, и нет в них ни одного гвоздя, а все они крепко-накрепко связаны лыком, а паруса у них из пальмовых циновок. Но мореходы имеют генуэзский компас, а также квадранты и морские карты».
Относительно происхождения компаса африканцы не спорили: генуэзский - так генуэзский. Сами они в этом еще толком не разобрались: одни считали магнитный камень изобретением Конфуция, жившего в VI веке до н. э., другие - тем самым камнем, коим Дауд, отец Сулеймана (мир с ними обоими!) сразил великана Голиафа - а Дауд жил, как известно, в X веке до н. э., когда ни о каких Генуях, а тем паче Амальфи, еще и слыхом не слыхивали...
Баньяны гостеприимно встретили чужеземцев и подтвердили, что царство пресвитера Иоанна близко, что у него много прибрежных городов и кораблей, хотя сам он живет в глубине страны, и что поблизости есть богатый остров, наполовину населенный христианами, постоянно ведущими войну с маврами. Баньяны дали португальцам арабского кормчего Ахмада ибн Маджида ас-Са'ди ан-Наджди (самого что ни на есть подлинного, по их мнению, изобретателя компаса), и во вторник 24 апреля эскадра вышла из Малинди в океан. Благодаря попутному муссону, она пересекла его за двадцать шесть суток и в воскресенье 20 мая вошла в индийский порт Каликут на Малабарском побережье, оставив за кормой четыре тысячи триста двадцать километров, то есть сохраняя в среднем скорость 3,73 узла.