Сарацины. Гравюра на дереве Густава Доре.
Тевтонский орден впервые появился в Центральной Европе в 1211 году, по просьбе венгерского короля Андрея II. Король предложил ордену трансильванскую область Бурзу под условием защиты ее от набегов половцев. Для Тевтонского ордена это было выгодным предложением, так как появлялась возможность расширить свои владения в Европе. Но в 1225 году король Андрей, испугавшись усиления Тевтонского ордена, отобрал у него пожалованные земли. Примерно в это же время князь Конрад Мазовецкий предложил ордену Кульмскую землю с условием, чтобы рыцари защищали ее от пруссов. Последовавшие переговоры, в которые включился и германский император Фридрих II, привели к созданию на территории Пруссии независимого государства под управлением Тевтонского ордена. Примерно к 1230 году орден стал весьма влиятельной организацией на территории Пруссии, а потом, объединившись с меченосцами, распространил свое влияние и на Ливонию.
«Возвращение крестоносца», картина художника XIX века Карла Фридриха Лессинга.
После того как Тевтонский орден был изгнан из Венгрии и утвердился в Пруссии, венгерские и польские правители пытались искать помощи у других военно-монашеских орденов. В 1237 году польский князь Конрад Мазовецкий даже пытался возродить Добжиньский рыцарский орден в замке Дрогичин на реке Буг, но из этого ничего не вышло. Рыцари-тамплиеры тоже недолго пробыли на Польской земле, которую им пожаловали в 1250 году, а рыцари-госпитальеры и вовсе отказались защищать пожалованные им венгерским королем Белой IV в 1247 году земли, которые простирались от Трансильванских Альп до Дуная. Бела IV надеялся на помощь госпитальеров в борьбе не только против язычников, но и против раскольников. И хотя венгерскому королю такая помощь оказана не была, тамплиеры, и госпитальеры, и рыцари Тевтонского ордена внесли свою лепту в защиту Латинской империи франков, созданной в 1204 году после четвертого крестового похода.
В XIII веке крестовые походы все чаще направлялись против инакомыслящих внутри христианства. Духовенство использовало рыцарские ордена против еретиков и противников папы, а также других нарушителей спокойствия в Западной Европе. Рыцарские ордена вмешивались и во внутренние конфликты на Кипре и в Иерусалимском королевстве, а в 1267 году папа Климент IV предложил госпитальерам выступить на стороне Карла Анжуйского против последних Гогенштауфенов в Южной Италии. В XIII веке делались попытки основать новые рыцарские ордена на юге Франции для борьбы с ересями. Однако эти ордена просуществовали очень недолго, за исключением итальянского ордена Пресвятой Девы Марии, чей устав, утвержденный в 1261 году, вменял рыцарям в обязанность защиту веры и Церкви и подавление гражданских беспорядков. И все же главной функцией военно-монашеских орденов в XII–XIII веках была борьба с нехристианами на границах западного христианского мира.
Погрузка крестоносцев на корабли. Миниатюра из рукописи XIII века.
К XIV веку у военно-монашеских орденов поубавилось энтузиазма и стремлений к защите или возвращению Святой земли. В то время, несмотря на происходившую кодификацию канонического права и принятие отдельными орденами новых уставов и других юридических документов, формальный статус членов военно-монашеских орденов Латинской церкви изменился очень мало. Они по-прежнему принимали обеты бедности, целомудрия и послушания и должны были следовать правилам общежития своего ордена. Каждый орден имел устав, одобренный папским престолом. Папа мог вмешиваться во внутренние дела военно-монашеских орденов и даже распускать их, что и было проделано Климентом V с тамплиерами в 1312 году. После расправы над тамплиерами положение других военно-монашеских орденов во многом изменилось, хотя поначалу это и не отразилось на количестве желающих вступить в эти ордена. Действия военно-монашеских орденов стали объектом критики и споров, высказывались даже предположения об объединении их в единый орден и о конфискации всех их земельных владений. Пока шло следствие по делу тамплиеров, папа в 1310 году начал еще одно расследование, касающееся деятельности другого влиятельного военно-монашеского ордена — Тевтонского. Поводом к расследованию послужило большое количество жалоб на деятельность Тевтонского ордена в Ливонии. Правда, надо сказать, что, в отличие от тамплиеров, расследование против тевтонского ордена не особенно повредило его членам.