Когда до Больших камней оставалось совсем немного, Рык вдруг увидел газель, спокойно пасущуюся у куста. Он замер от неожиданности и в следующую же секунду подумал – вот оно! – сейчас он совершит свою первую охоту. Медленно и тихо переставляя лапы, то замирая и желая превратиться в камень или дерево, то, удостоверившись, что газель не заметила его, Рык подходил к ней все ближе и ближе.
Газель, тем временем, насытилась и, сделав шаг от куста, повернула голову и увидела тигренка. Она подпрыгнула на месте и понеслась что есть мочи в сторону холма. Рык бросился за ней. Они бежали очень быстро, Рык даже удивился тому, как быстро может бежать газель, а потом подумал о том, как было бы хорошо, если бы сейчас… вот прямо сейчас, когда он взлетит в прыжке и схватит газель, его бы увидели папа и Мео. Он оттолкнулся всеми лапами от горячей земли, взлетел в воздух и… налетел прямо на холм. Газель успела заскочить в расщелину холма. Разозлившись, Рык выпустил когти, просунул лапу в расщелину и почувствовал, как его когти уперлись во что-то мягкое. И тут он услышал всхлипы.
«Что это?» – подумал Рык.
Всхлипы раздались снова.
– Да что это? – закричал он во весь голос.
– Больно! – раздался голос из расщелины.
– Больно? – удивился Рык.
– Конечно, больно, – сквозь слезы пожаловалась газель.
– Как это – больно? – спросил Рык.
И тут прямо в лоб Рыку прилетел камень.
– Ай! – вскричал Рык, потирая лапой ушибленное место. – Ты что делаешь?
– Вот так больно! – ответила газель, а Рык еще раз получил камнем, теперь уже по носу.
– Послушай, газель… – начал тигренок.
– Гранта, – раздался голос из расщелины.
– Что? – удивился Рык.
– Меня зовут Гранта.
Рык призадумался. Как-то невежливо не представиться той, за кем столько гнался и чуть не поймал.
– А меня – Рык, – немного смущенно произнес он.
– Послушай, Рык, мне здесь тесно и жутко неудобно, я даже не могу развернуться к тебе лицом, к тому же ты меня случайно сильно поцарапал и мне нужно срочно бежать к лемуру, чтобы он меня вылечил. Не мог бы ты отойти подальше, а я быстро выскочу и убегу. Что скажешь?
Рык снова задумался. Ему стало как-то неловко перед Грантой за то, что, не успев толком познакомиться, он уже успел обидеть ее. «Нет, так, конечно, нельзя, – подумал он, – надо помочь ей найти лемура и залечить рану, а уж потом я поохочусь на нее снова».
Рык, Мео и Гранта отправились в путь. К вечеру первого дня друзья решили заночевать у большого раскидистого дерева. Мео забрался на верхушку, а Рык прилег на земле, чтобы, в случае чего, защитить Гранту от хищников. Тем временем Гранта отошла подкрепиться к зеленому кустарнику, который находился неподалеку.
– Мы весь день без воды, – пожаловался Мео.
– Да, – ответил Рык, – ручьи и небольшие водоемы пересохли.
В этот момент Мео увидел в высокой траве небольшого льва, который готовился напасть на Гранту. В одну секунду ягуар спрыгнул с дерева и бросился на льва. Завязалась драка. Рык не сразу сообразил, что произошло, но когда увидел схватку, бросился на помощь к Мео. Лев предпочел не продолжать драку с двумя хищниками и покинул поле боя.
Рык и Гранта подошли к другу и увидели рану на его лапе.
– Мео, рана серьезная, – озабоченно сказала Гранта, – тебе придется вернуться домой.
– Ничего страшного, – ответил ягуар, – я пойду с вами.
Он поднялся на лапы и попробовал дойти до дерева, но, почувствовав сильную боль, опустился на землю.
– Нет, тебе нельзя продолжать путь с раненной лапой, – твердо сказал Рык. – Нам еще целый день идти, воды нет, а потом еще обратная дорога. Мы все вместе возвращаемся домой.
Друзья устроились на ночлег на земле, рядом с ягуаром.
– Вы теперь перестанете со мной дружить? – вдруг печально спросил Мео.
– С чего ты взял? – Рык удивленно посмотрел на друга.
– Из-за засухи все звери на нашей территории находятся в опасности, а из-за меня мы не узнаем, что происходит в Долине водопадов.
– Мео, – с мягким укором произнес Рык, – ты наш друг! Ты защитил Гранту и не совершил ничего плохого. Ты мой брат! Мы с тобой с самого детства. Ты никогда не обманывал и не предавал нас. Почему же мы должны перестать с тобой дружить? Как тебе такое в голову пришло?
– Своей семье я тоже не сделал ничего плохого, но они бросили меня из-за моего белого окраса, из-за того, что я не похож на них.
– Мео, послушай, – ласково сказала Гранта, – звери бывают разные. Есть такие, кто может так поступить со своими детьми и продолжать жить дальше, как ни в чем не бывало, а есть такие, кто любит тебя, невзирая на окрас и даже на другую породу.