-- Коней придется отпустить, им дальше не пройти, да и вычислят нас в два счета.
Она размахивается и бьет по крупу своего коня, тот, весь в пене от скачки, обиженно ржет на такое обращение и делает прыжок в сторону, почти сразу скрываясь в чаще. Молча повторяю пример баронессы, мой конь повторяет маневр собрата, с одним отличаем, исчезает в противоположной стороне.
-- Бежим! -- восклицает "знахарка" и устремляется вглубь лесной чащи.
Задыхаемся от бега, но скорость снижать нельзя, необходимо отрываться от погони. А она несомненно есть, да у нас оказалась фора, Тува петляла по лесу на большой скорости, но если у них есть следопыт, то через час -- два они окажутся тут, и это очень оптимистично, могут и раньше. Впереди овраг, глубокий! Баронесса не задумываясь съезжает на пятой точке по песку, после чего устремляется дальше. Интересно, бегу за ней почти на пределе, если так и дальше пойдет, то скоро придется просить сбавить темп.
-- Река впереди, -- на бегу предупреждает меня напарница. -- Плывем по течению минут десять и выходим на этом же берегу.
В логике ей не откажешь, погоня дойдя до реки ее естественно форсирует и следы станут искать на том берегу.
После купания в холодной водичке, а выдержали мы там минут пятнадцать, не меньше, на берегу продолжили свой бег, углубляясь в лес. Но все когда-то заканчивается, баронесса повалилась на траву на одной из полянок.
-- Все... не... могу... больше... сердце... выпрыгнет... -- прохрипела она, тяжело дыша.
К своей радости ощутил, что недавно открывшееся второе дыхание, позволило бы мне продолжить забег, но дышу тяжело. Кот спрыгнул с моих плеч, отряхнулся, фыркнул и, подойдя к хозяйке, лизнул ту в щеку. Волкодав сидит как камень, преданно поедая баронессу глазами.
-- Хрун -- охранять, -- приказывает та и пес неслышно и мгновенно срывается с места.
-- Что ж ты его с собой в лес не брала? -- спросил я.
-- Когда тебя нашла, он поблизости бегал, а вот вчера решила, что тебе охрана нужнее.
-- Или что бы по нему тебя не узнали? -- усмехнулся я. -- Пес-то приметный.
-- Умным быть задним числом... -- она вернула мне ухмылку. -- А на встречу с именно этими персонажами не рассчитывала.
-- А к кому ходила? -- продолжил допытываться я.
-- Рэнион, давай откровенность за откровенность? -- Тува посмотрела мне в глаза, ее карие глаза зло блеснули. -- Вот ты, служил Скили, добывал для него...
-- Постой, -- перебил я ее, -- Императору не служил, вот воевал с ним -- да. С чего ты взяла, что работал на Скили?
-- Ты же сам сказал, -- растерялась баронесса.
-- Не говорил! Что делал -- да, но причем тут император?
-- Но все артефакты он к рукам прибирает! А ты...
-- А я директор Кулавассы, -- вновь перебил я ее. -- Слышала о такой школе?
-- Блииин! -- хлопнула она себя ладошкой по лбу. -- Вот ведь... -- выдала фразу не пристойную леди, -- вот чувствовала, что знакомое что-то!
-- Ага, значит про меня слышала!
-- Глухой про противостояние императора с магом из-за моря не слышал! Так тебя тут прозвали, -- пояснила она. -- НО чтобы ты мне в лесу повстречался?! Да еще почти без сил и с ошейником?! Да мне такое и во сне не приснилось бы!
-- Ага, встретить в лесу, под витом старушки знахарки, баронессу, которая не живет в том месте, а выдает его за постоянное жительство, да еще и готовить не умеет! -- вернул я ей посыл.
-- Да пути неисповедимы, -- согласилась она. -- Значит, ты смог бежать, но в магическом смысле ограничен?
-- Да, так и есть, ошейник отрезает от источника и энергетических потоков, -- подтвердил я ее слова. -- Про меня тебе известно, а вот про себя мне рассказать не желаешь?
-- В двух словах не расскажешь, а...
-- И куда же нам спешить?
-- Давай костер разожжем, а то как бы вновь не заболел, -- предложила баронесса, как бы прося время на раздумье.
Перечить ей не стал, хоть и не замерз, хотя одежда мокрая, да и погода не такая жаркая. Хворост собрал быстро, а вот как его поджечь? Артефакта огня нет, магии тоже. Баронесса подошла и вытянула из-за ворота разодранной рубашки рубиновый кулон, сжала в ладони и из артефакта сорвалась искра, поджигая хворост.
-- Это меняющий личину? -- поинтересовался я.
-- Нет, тот где-то в траве в лесу остался, когда я своих знакомых повстречала. Он с меня его со смехом содрал и на земь кинул.
-- И? -- задал вопрос, как бы намекая, что пора и ей открыть карты
Она отвернулась в сторону, а потом кивнула и тихо заговорила:
-- Знаешь, -- баронесса криво усмехнулась, -- жила-была девочка, единственная дочь у любящих родителей. Те души в своем чаде не чаяли и все капризы выполняли. Может так бы и продолжалось, но девочке пришлось стремительно взрослеть. Нет-нет, моя юность прошла замечательно, во взрослую жизнь вступила с одобрения семьи и вышла замуж по любви. Увы, оная оказалась недолгой, наше королевство пало под ударом империи, и семья оказалась на плахе. Меня эта участь миновала, по той причине, что мой супруг оказался предателем. Об этом больно говорить, но он предал все, что мне дорого. К сожалению, узнала поздно, меня заблаговременно он вывез на отдых, где в определенное время произошел сбой с доставкой почты и никаких известий не поступало. Когда же вернулась в столицу, вернее, бывшую столицу королевства, а теперь рядового города империи, все уже закончилось. Военных действий как таковых и не случилось, произошел захват власти на предательстве и измене. Короля и ближайших родственников казнили и...
-- Ты случайно не родственница короля? -- уточнил я.
-- Племянница, но это меня никогда не волновало. Так вот, о чем я? А-а-а! Мой супруг ненадолго пережил моих родных, преданный мне человек наказал его, ценой собственной жизни. Меня император не тронул, то ли не предал значения, то ли забыл, а может посчитал не на что не влияющей фигурой. Но так посчитали не все. Я оказалась ближайшей родственницей короля, оставшейся в живых и, хоть и не имею никаких прав на трон...
-- А будучи женой -- супруг уже сможет претендовать, -- понимающе дополнил я.
-- Да, так и есть. Вокруг меня завертелись интриги, стали оказывать знаки внимания и угрожать. Мне пришлось бежать, обидно, но к этому моменту доверять перестала всем, даже собственной охране, хотя знала их с пеленок. Слишком много предательства видела вокруг.
-- Одна, в лес, да еще под личиной знахарки? -- не поверил я.
-- В этом лесу есть еще дома, в одном из них, на крайний случай, семь самых доверенных моих людей... жили, кто-то предал... -- она печально повесила голову.
-- Все понимаю, но почему? Зачем ты им потребовалась? Император силен как никогда, как понимаю.
-- Рэн, ничто не вечно, а будущее не однозначно. Если с империей что-то произойдет, то многие захотят выдвинуть права на королевство, а тут и я... Брак-то никто явный не хотел делать, а вот тайно...
Права, интриги и власть, сила и подлость, что ж -- знакомо и понятно.
-- И теперь?
-- Мне придется покинуть королевство и искать убежище в другом месте, -- твердо ответила она.
-- Что ж, за неимением лучшего, отступление -- маневр. Но может нам стоит держаться вместе? Мне тут мало что известно, а на меня ты можешь положиться. Претендовать на трон не собираюсь, но в обиду тебя постараюсь не дать, -- предложил я баронессе альянс.
-- Пока наши цели совпадают, -- склонила она голову в знак согласия.
Глава 3
17