«Не бойся, внучек, я уже кое-что придумал, осталось только записать на бумаге. Хотят идей — дадим им идей»,
Придя домой — в смысле, в свою комнату в общежитии — я рухнул на койку. Было тоскливо от количества предстоящей работы, от числа проектов и от списка задач в каждом. Причём складывалось ощущение, что эти задачи живые и активно размножаются, так что как я ни стараюсь, а их становится только больше и больше. И смысл тогда стараться, что-то делать?
Весь оставшийся день и вечер отбивался от деда и от пару раз заглядывавших сокурсников одной и той же фразой:
— Я пельмень и мне всё лень!
Проголодавшись, сходил на ужин и сразу после него лёг спать. И плевать на всё, на все дела и задания. Всем от меня что-то надо! А я один, мне себе меня не хватает!
Утром проснулся уже не таким разбитым, даже на секунду стало немножко стыдно за вчерашнюю тихую истерику. После занятий на патрулировании нам выпал маршрут к куполу речников и обратно. Дед бурчал, что в такие патрули надо «выдвигаться на броне», а не «пешкодралом грязь месить», и я в кои-то веки был с ним даже согласен. Особенно когда он показал мне, что значит «на броне» в его понимании. Мы уже подходили к месту назначения, когда нам на встречу показались три монстра, похожих на крупных, с собаку, жаб. Разве что глаз было штук шесть — два навыкате, как у обычных, а остальные рядком поперёк морды, обеспечивая бинокулярное охотничье зрение. Отлично — их трое, и нас трое. Вспомнив, что для лучшего поглощения свободной энергии тварей рекомендуется убивать в ближнем бою, я потянулся за мечом, но тут наш командир, студент-третьекурсник, закричал:
— Стреляй! Стреляй быстрее, не подпускай!
Уже на втором «стреляй» я выхватил свой револьвер и открыл огонь с расстояния метров двадцать пять, что далековато для обычного пистолета, моему же было — приемлемо. Первая пуля на редкость удачно вошла в средний глаз ближней жабе, и она просто ткнулась мордой в грязь. Вторая чиркнула по черепу твари сверху, заставив ту квакнуть и сбив прыжок. Третья прошла мимо, во всяком случае, я не увидел попадания. Четвёртая прошла под брюхом у жабы. Да чтоб тебя! Я перевёл дух и на полувыдохе уложил последнюю, пятую пулю в начавшую открываться пасть зверюги. Та уркнула, кхекнула — но не сдохла, хоть из пасти и потекла синяя кровь.
«Кислородный транспорт на основе меди, а не железа» — удивительно не ко времени прокомментировал дед.
В этот момент третья тварь в прыжке открыла пасть и выстрелила чудовищно длинным языком! Точнее, это выглядело как верёвка с грушей на конце.
— В сторону! — Раздался крик сзади.
Похоже, четвёртая пуля всё же зацепила заднюю лапу, поэтому прыжок получился кривым и «груша» пролетела мимо.
— У них язык двенадцать метров и ядовитые зубы на конце!
Пока «отстрелявшаяся» тварь втягивала язык обратно — жаль, не успел сменить револьвер на меч и попытаться срубить его — посмотрел на последнюю, ту, что «съела» пулю. Она тоже хотела использовать язык, но что-то там было повреждено, и он вылетел метра на два, при этом ещё и причинив боль, поскольку та издала довольно громкий булькающий вопль. На конце языка при этом раскрылась пасть размером с мою ладонь и начала щёлкать игольчатыми зубами, которых было навскидку больше десятка, из них три-четыре крупных.
Третья жаба, считай, обезврежена — если не подставиться совсем уж идиотским образом. Я вытащил клинок, но вперёд идти не спешил — и времени на реагирование хотелось иметь больше, и эгоистом казаться желания не было: так или иначе, но свою я уже завалил.
Пока мои напарники обходили тварь с боков, она опять выстрелила в меня языком в прыжке. Увернуться удалось с трудом, рубануть по языку мечом не вышло вообще. Больше чтобы освободить руку, чем надеясь на значимый результат, я пальнул в монстра картечью. И умудрился почти промазать — большая часть заряда заставила «вскипеть» снежную кашу под сделавшей небольшой прыжок жабой, но две или три крупных картечины попали в брюхо. Я понял, что в третий раз она опять будет атаковать меня и стал пятиться назад, заманивая на себя и помогая напарникам сократить расстояние.
Зверюга сделала ещё два прыжка, каждый из которых сопровождался болезненным воплем и оставлял на снегу пятна синей крови и вновь выстрелила в меня языком, но в этот раз он летел явно медленнее. Собственно, после этого всё и закончилось: пока жаба «сматывала удочку» один из напарников подскочил к ней и вломил лезвием бердыша прямо по лбу, а вскоре и третий из наших воткнул рапиру в глаз последнему недобитку.
Наш главный сказал:
— Не расслабляемся! Они обычно ходят стаями семь-девять особей. Если стая была потрёпана раньше — это одно, если остальные на подходе — другое!
Услышав такое, я первым делом перезарядил барабан револьвера, благо, это недолго, потом — картечный ствол. Минут через десять напряжённого ожидания командир объявил «готовность номер два» и разрешил проверить трофеи. Заодно и рассказал, что это за твари и чем выгодны.
— Это змеекваки, с первого уровня. Язык похож на змею, они хватают пастью на конце добычу и подтягивают к себе — ну, или себя к добыче. В крупных зубах — парализующий яд. Если добыча не пролазит в пасть, они окружают её всей стаей и впрыскивают пищеварительный фермент — задействуют внешнее пищеварение, как у пауков. Поэтому каждый укус — очень болезненный и оставляет раны размером с кулак. А у матёрых тварей язык до пятнадцати метров!
Он ловко отрезал утолщение на конце языка, отступив от него сантиметров тридцать-сорок.
— Из-за того, что все действующие вещества перемешаны, разделять их сложно, потому такая псевдоголова стоит рубля три. Печень стоит рублей пятнадцать, там мощный антидот. Ну, и всё на этом — может ещё макр попасться, если повезёт.
Мне как ни странно повезло. В момент, когда нащупал в разрезанном сердце жабы твёрдый кристалл, меня словно током прошило. Следом накатила волна эйфории, «как после стакана без закуси» по определению деда. А секунд через восемь-десять она сменилась жуткой слабостью и апатией.
— Юра, тебя цапнула тварь? Или…
— Или… — едва-едва выдавил я из себя.
— Прорвался на первый⁈ Поздравляю! Видимо, совсем чуть-чуть не хватало. Правда, боец из тебя в ближайшие пару часов — как ударный инструмент из скрипки: в крайнем случае использовать можно, но недолго и без особого результата. Мы тебя оставим под куполом речников, в караулке есть место на такой случай. Часа через два с другим патрулём вернёшься.
Мне было всё равно — караулка, так караулка. Хоть будка собачья. По сравнению с нынешним состоянием вчерашние страдания казались приступом неудержимого оптимизма и кипящей бодрости. Мне сейчас даже сугроб казался привлекательным и уютным: мягкий, пушистый… Но напарники не дали устроиться в нём, дотащили до купола и сдали на поруки начальнику караула, получив себе нового третьего для возвращения домой.
Глава 24
В себя я пришёл примерно через час, рывком, будто кто-то рубильником щёлкнул и выключил слабость и помутнение сознания. Взамен пришло ощущение наполненности энергией, как будто я хорошо отдохнул и выспался.
— Ффуууу-ух! Это что, каждый раз при получении уровня так накрывает?
— Это ещё более-менее, для первого-то. — Старшему в карауле явно было скучно, и он начал не торопясь, обстоятельно отвечать на мой вопрос. — Всяко бывает, но первый порог всегда ощущается по-особенному. Обычно сильно по голове даёт на порогах или если много сразу хапнуть. Ну, или если между уровнем мага и свежего макра больше двух единиц. Но тогда эффект другой — там на баб тянет со страшной силой. Ну, или на мужиков, если, стало быть, магичку накроет.
Кстати, насчёт макра. Где он там у меня?
— У, не повезло — пустышка! Но рублей пятьдесят выручить можно, если постараться.
Ошибку караульного легко понять — камень получился прозрачны, почти бесцветный. Точнее, цвет его словно прятался, сгущаясь вдоль рёбер и в вершинах, будто дымка или туман.
«Градиентная заливка» — влез со своим комментарием дед.