С запада моравские земли граничили с немецкими территориями Франкской империи, созданной Карлом Великим. Империя Карла охватывала огромные территории Западной Европы, включая в себя современные Францию, Северную Италию, Голландию, значительную часть Германии и другие земли. 25 декабря 800 года Карл Великий был коронован в Риме папой Львом III в качестве императора. Таким образом, невзирая на недовольство Византии, была возрождена империя Запада и между двумя «Римскими империями» начался долгий политический и идеологический спор. После смерти Карла в 814 году власть унаследовал его сын Людовик Благочестивый, после кончины которого в 840 году империя была разделена между тремя сыновьями. По Верденскому договору 843 года, старший из братьев, император Лотарь I, получил центральную часть государства, названную Лотарингией; туда входили Нидерланды, земли по левому берегу Рейна, Бургундия, Северная Италия, а также Рим и императорская резиденция Аахен. Второй брат, Людовик Немецкий, стал владеть восточной частью империи, будущей Германией, а третий, Карл Лысый, получил западную часть — современную Францию. Несмотря на разделение, Франкская империя оставалась сильнейшим государством Западной Европы, сопоставимым по своей мощи с Византией.
На Британских островах в середине IX века существовало несколько англосаксонских и кельтских королевств, сильнейшим из которых было королевство Уэссекс. Ставший в 871 году его королем Альфред Великий объединил под своей властью несколько соседних королевств, и его потомки стали носить титул королей Англии. Процессы объединения происходили и в других странах Северной Европы. Так, норвежский конунг Харальд Прекрасноволосый (Харфагр) к началу 870-х годов объединил под своей властью земли других конунгов и стал правителем всей Норвегии.
Приближаясь к Скандинавии, нельзя пройти мимо того масштабного явления, которое затронуло значительную часть тогдашней Европы и получило в истории название «эпоха викингов»[1]. В то время эти отважные мореходы и бесстрашные воины бороздили на своих драккарах («драконьих кораблях») моря Европы, наводя ужас на ее жителей. Скандинавию тогда населяли несколько племен — предков современных датчан, норвежцев и шведов. Рост населения в сочетании со скудостью природных ресурсов заставлял мужчин почти ежегодно отправляться в дальние походы, разоряя ближние и далекие страны. Слово «викинг» (восходящее, возможно, к слову vik — «бухта») означало участника таких походов, определяя, таким образом, не национальную принадлежность, а профессию. На Западе викингов именовали норманнами (северными людьми). Началом эпохи викингов считается 8 июня 793 года, когда один из норманнских отрядов разграбил монастырь Святого Кутберта на острове Линдисфарн близ восточного побережья Британии. Закончились походы викингов 14 октября 1066 года знаменитой битвой при Гастингсе, когда нормандский герцог Вильгельм Завоеватель разгромил войско английского короля Гарольда и в Англии установилась новая Нормандская династия.
«Корабль — жилище викинга» — таким был один из главных принципов жизни норманнов. Большую часть жизни викинг проводил в море и даже в последний путь отправлялся в своей боевой ладье — такие захоронения известны с VI века нашей эры. Еще римский историк Тацит писал о высоком уровне морского дела у древних свионов, предков шведов. Вначале скандинавские ладьи не имели мачты и паруса и передвигались лишь с помощью весел. Но в VI–VII веках положение изменилось. Благодаря появлению руля и мачты с парусом кораблями стало удобнее и легче управлять. Появление киля придало ладье устойчивость, а небольшая осадка позволяла причаливать даже на мелководье. Конечно, совершенствовались и мореходные навыки скандинавов. Всё это не могло не сказаться на активности и размахе действий викингов — во второй половине IX века их набеги охватили всю Северную Европу. Они наводили такой ужас на благочестивых европейцев, что католический собор в городе Меце 1 мая 888 года решил включить в официальные молитвы слова: «И от жестокости норманнов избави нас, Господи!» Викинги захватили Фарерские, Шетландские, Оркнейские и Гебридские острова, создали постоянные поселения в Ирландии и Англии; в начале XI века правитель Дании Кнут Великий даже стал английским королем. Особенно часто подвергались набегам земли Франкской империи — поднимаясь по течению Рейна, Мааса, Сены, флотилии викингов не единожды разорили большинство крупных городов и монастырей. Несколько раз они осаждали Париж. Особенно крупный поход приходится на 885–886 годы: в нем участвовало около семисот норманнских кораблей. На Пиренейском полуострове угроза нависла над Лиссабоном, Севильей, Кадисом. Норманнские паруса маячили у побережья Северной Африки, приводя в смятение местных мусульманских правителей. Выйдя в Средиземное море, норманны обосновались на Сицилии, а затем и в Южной Италии, где позже создали свое королевство. Целью одного из отрядов был даже Рим.
1
Об этом существенном для тогдашней Европы явлении см.: