Кривичей, вятичей, радимичей, уличей, тиверцев летописец называет славянскими племенами, но не считает, что они говорят по-славянски. Дело в том, что племя могло включать не только славянские роды, но и финские, балтские, ираноязычные. Наверное, большинство вятичей продолжали говорить на финно-угорских языках, большинство кривичей — на балтских, а тиверцы — на иранских.
Ученые давно обратили внимание на иранские гидронимы — названия рек. Дон и Днепр — слова явно иранские. Вероятно, славяне заимствовали их из языков сарматов — ираноязычного племени, жившего в южнорусских степях по крайней мере до V века, Если заимствовали — значит, встречались; значит, имели возможность узнать, как называется на их языке эта река.
В восточнославянских языках есть заимствования из иранских. Например, слово «собака» — скифского происхождения. По-польски собака и сегодня — пес. Судя по всему, это слово и является «искони славянским» названием.
Западные славяне не общались с иранцами и собаку до сих пор называют псом.
На западе будущей Руси
Там, где жили кривичи, в громадном треугольнике Смоленск — Полоцк — Псков, в VII–IX веках насыпались длинные курганы, типичные не для славян, а для балтов.
Белорусские ученые давно отмечают, что славянские племенные союзы кривичей, дреговичей, радимичей включают в себя и балтов. Что само название «дряговичи» отражает их смешанное происхождение, восходит то ли к славянскому «дрягва» — трясина, то ли к балтскому корню dregnas — свободные, дикие. Наверное, радимичи сформировались в ходе смешения славянского и балтского населения.
А в западных районах Беларуси долго проживали отдельные балтские и смешанные балто-славянские группы населения. Ятвягов обычно относят к балтам, но их язык — переходный от балтского к славянским. Племена ятвягов — вовсе не «сухой остаток» древнего расселения, а прямое следствие смешения славян и балтов. То есть получается — белорусская народность складывается в смешении балтов и славян.
А на юге Руси, в землях полян, древлян, северян, волынян, нет ничего подобного.
Балтов нет не только на юге Руси, их очень мало на востоке. Еще в XI веке балтское племя голядь (голинды) обитали в центре Руси в бассейне рек Протва и Угра (в 1480 г. «стояние» на этой самой Угре положило конец монгольскому владычеству над Русью). Но балтов на северо-востоке мало, а финно-угров так много, что вятичи говорили больше на финно-угорских языках, чем на славянском.
Так восточные славяне с самого начала объединяли разные народы — будущую Русь.
Степной мир
Киев стоит на границе леса и степи. Все меньше деревьев, лесостепь редеет, сменяясь открытыми пространствами. Здесь славянский мир столкнулся с миром народов Великой степи. Она простирается через весь материк Евразия — от Пушты в Венгрии до реки Хуанхэ в Китае, тянется на 8000 км через Северное Причерноморье, Южный Урал, Казахстан, Южную Сибирь, Монголию, Северный Китай.
В VI–V веках восточные славяне уже могли появиться в лесостепи, начать общаться с ираноязычными племенами и с гуннами. Южные славяне входили в состав гуннского государства при Атилле и его преемниках.
Последнее упоминание гуннов относится к середине VI в., и тогда же южных славян завоевали авары. До сих пор не известно, говорили авары на иранских, тюркских или монгольских языках. Известно, что в 555 году они основали государство, Аварский каганат, в котором сами заняли место военной аристократии. Они строили деревянные крепости (хринги) и держали в подчинении славянские племена. Известно еще, что авары презирали покоренные племена и старались с ними не смешиваться. Они запрягали женщин покоренных народов в телеги, на которых ездили юноши-авары, — чтобы им и в голову не приходило жениться на славянках.
На Руси аваров называли «обры». Предки удивлялись, как мгновенно исчезли авары. Появилась поговорка: «исчезаху, аки обре» — исчезли, как авары. Наверное, немногочисленная военная верхушка аваров все уменьшалась в числе, и очень быстро стало некому удерживать их государство.
В начале IX века территорию Аварского каганата поделили между собой германские племена и тюркоязычные булгары. В 896 году Паннонию заняли венгры. Последние авары слились с этими завоевателями.
В VI–VII веках уже поднимались новые владыки Великой степи — тюркоязычные народы. Западно-Тюркский каганат существовал с 630 по 740 год. Фактически он распался уже в конце VII века. Болгары и венгры — степные народы, которые вынуждены были завоевывать себе новую родину. И они не повторили ошибок авар — смешивались с покоренными ими славянами и византийцами и стали частью новых народов.