Пролог.
Маленькое подвальное помещение. Стены, потемневшие от сырости и покрытые слоем белой плесени. Кое-где торчащие арматуры, словно клыки упыря, только не остро заточенные, но от этого не менее опасные. Грязный, захламлённый пол. И столбы с цепями, к одному из которых была прикована Она.
Катюша… Растрёпанная причёска, кровоподтёк на лице, платье местами разорвано, ручки и ножки исцарапаны. Моя девочка не сдалась без боя. Этот вывод подтверждался видом упыря, стоящего рядом с ней. Фингал на пол лица уже начал отсвечивать всеми цветами радуги. Линия жизни мерцала меньше, чем наполовину. Умничка!
Катя с трудом подняла низко опущенную голову и увидела меня. В её серых, бездонных, невообразимо прекрасных глазах мелькнула радость, мгновенно сменившаяся испугом. Не стоит бояться, моя хорошая, - произнёс я взглядом, - всё будет нормально и даже лучше. Независимо от исхода битвы, мы всё равно победим.
- Явился, значит, - из дальнего, накрытого мраком угла появился империл и с усмешкой посмотрел на меня. - Да только не один, как я посмотрю. Не желаешь показаться на свет божий, старый друг?
Из кармана рубашки высунулась мордочка игоши. Окинув внимательным взглядом обстановку, Мыш кивнул и переместился на стол, являющимся единственным предметом мебели.
- Ну, здравствуй, собрат, - в голосе империла зазвучала тоска. - Когда мне сказали, что ты переметнулся на сторону охотников, я не сразу смог в это поверить. Как ты мог? После того, через что мы прошли, сколько бед перенесли от людского рода, стать их союзником?
- Это их планета, их дом, в котором мы только гости, причём довольно бесцеремонные, - с грустью ответил игоша. - Как только я осознал эту истину, моё отношение к ним изменилось. Люди прекрасны в своём непостоянстве, в своих устремлениях, в чувствах. Посмотри на Никиту. Идя сюда, он понимал, что, возможно, движется навстречу смерти. И что, это его остановило? Нет. Мальчишка готов пожертвовать собой ради любимой. Многие из нас поступили бы подобным образом? Молчи, я и так знаю, что никто.
- Не пойму, что ты хочешь этим доказать? Что самопожертвование - это хорошо? Чушь! Мы сильны именно своей независимостью от всех. Отказавшись от способных сделать уязвимыми привязанностей, наш род стал главенствующим. Так что не городи чепухи и возвращайся к нам.
- Ты не прав, - Мыш, обращаясь к империлу, бросил на меня мимолётный взгляд, призывающий приготовиться. - Думаешь, убьёшь их и победа за тобой? Это не так. Они победят потому, что любят, а это чувство не отнять никому, в том числе и тебе. Оно бессмертно, а, значит, бессмертны и эти двое. Ты в любом случае останешься в проигрыше. Так зачем множить зло? Остановись, пока не стало слишком поздно. Уйди в свой мир. Я не стану тебе задерживать. Никто не станет.
- Уйти? - империл сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели. - Никогда! Этот мир был нашим ещё до появления этих потомков обезьян! Мы им правили. А затем ушли, оставив часть своей жизни на потребу бритым макакам. Прекрасный, словно цветущий сад, мир. И что? Они умудрились испоганить его до такой степени, что он стал напоминать выгребную яму. Так что никуда я не уйду. Это мой потерянный дом. Прошу лишь об одном: не мешай мне. Иначе...
- Как пожелаешь, - пожал плечами игоша. - Тогда начнём... Ник, Катя!
С этим криком Мыш взмахнул хвостом и цепи, удерживающие девушку, пали. Одновременно с острых коготков игоши сорвался огненный шар и устремился к империлу. Тот увернулся и метнул ледяную стрелу в противника. Серый на долю секунду исчез из виду, и материализовался уже на другом конце стола. Обмен выпадами продолжился.
Тем временем я бросился на помощь начинающей бессильно оседать девушке. Разделяющие нас несколько шагов я преодолел едва ли не одним прыжком и нанёс удар ногой включающемуся в действие упырю. Того отбросило назад. Шкала жизни замерцала алым. Попался, урод!
Склонившись над Катей, подхватил её на руки и поднялся. Девушка обвисла и лишь её глаза, светившиеся счастьем, показывали, что она ещё в сознании. Слава богу, моя хорошая жива. Это главное. Когда выберемся, её подлечат и тогда наступит наше время. Хватит таиться, играть в равнодушие. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на подобные глупости. Сейчас я это понял.
Чудовищная сила подняла меня в воздух и, вырвав из рук Катюшу, отбросила назад. Пролетев несколько метров, я врезался о стену. В голове помутилось. Попытался подняться, но не смог: руки и ноги отказывались повиноваться. Идиот! Опять наступил на те же грабли, забыл о вампире. А тот, широко раскинув руки, приближался ко мне, с намерением прикончить раз и навсегда. И помощи ждать было неоткуда: Мыш продолжал битву с империлом. Равную битву, в которой соперники были достойны друг друга. В отличии от меня. Упырь был явно сильнее, хотя уровень жизни был критически низок, но сказывалось превосходство в ловкости и интеллекте. Так что...