«Буммм»,- Скряга прыгнул четвертый раз.
Дубовый Лист долетел до цели. Танец сразу прекратился, листья замерли.
– Теперь-то, Фея, я рассчитаюсь с тобой! – прокаркал Скряга.
Пожалуй, он рановато расхвастался. Листья, зашелестев, ринулись на него. Листья ивы и стручки акации кололи глаза, березовые и осиновые листья набились в ноздри, Дубовый Лист залепил рот.
– Восемьсот двадцать, восемьсот двадцать один, – громко считала Фея, подбадривая друзей.
Скряга втянул Дубовый Лист в рот, пожевал и выплюнул. Кленовые листья сменили старейшину.
«Куча мала! Куча мала!» – зашелестели листья, со всех сторон облепили Скрягу и свалили на пол. Желудь, подскакивая, бил его но лицу, пока нос Скряги не стал словно большая красно-синяя слива.
Эльф опустился на опушке леса и проговорил Большое Заклятье. Черный Камень поднялся над землей. Эльф, вырыв неглубокую лунку, спрятал Кольцо. Фея перевела дыхание, лицо ее снова стало спокойным. Желудь последний раз ударил Скрягу по носу; вскочив на стол, он выбил отбой: «Там-та-ра-ра – победа!»
– Ох-ух-ах, как больно, – бормотал Скряга. – Я, ой-ой-ой, отомщу. Я, ай-ай-ай, уничтожу все леса. Хотел бы я знать, где тогда будут жить Феи и откуда возьмутся листья и этот гнусный желудь.
Часы на башне Главной площади показывали без четверти двенадцать. Жители Города, радостные и веселые, рассаживались за праздничными столами.
Кряхтя и охая, Скряга поднялся на ноги, разбежался, подпрыгнул и коснулся макушкой крюка. «Буммм», – прозвучало в пятый раз. Огромная уродливая летучая мышь с такой силой ударилась о чугунную решетку, что оконная рама вылетела и со звоном обрушилась на булыжную мостовую.
Скряга опустился на сухую ветку Старой Сосны. Мерзкая старуха с крючковатым носом до подбородка, подлетев на метле, устроилась рядом.
– Я выследила Эльфа и подслушала Большое Заклятье, – сказала она. – Дашь три мешка золота – все расскажу!
Баба-Яга прильнула к уху Скряги. Пока она шептала, злые, острые глазки его становились еще острее и злее, а тонкие губы растягивались в ухмылку.
Тем временем Старшая Фея подлетела к последнему домику. За празднично накрытым столом у елки сидели Старик со Старухой. Фея открыла форточку. Снежинки ворвались в комнату. Старик, подняв глаза, печально сказал:
– Был бы у нас сын… Позвал бы он друзей. Они бы играли, как эти снежинки. Тогда и умирать не страшно.
Фея Леса набрала воздуха в легкие и дунула. Голубое облачко скользнуло в форточку. Как только оно коснулось пола, возникла колыбель, где спокойно спал новорожденный Мальчик.
– Смотри! – воскликнул Старик.
– Успеешь налюбоваться, – ответила Старуха. – Скорее беги к соседке за молоком. …Младшая Фея Леса сидела дома у окна и глядела то на месяц, то на лесную тропинку. Она была рыженькая, маленького роста, училась еще только в четвертом классе, все в лесу ее звали просто «Рыжик». Фея рассеянно взяла в руку круглое зеркало. В нем отразилась девочка с большими черными глазами, с зеленым бантом в коротких растрепанных волосах. На курносом носу и вокруг него виднелось множество веснушек. Фея стала считать веснушки и насчитала ровно тридцать три. Она улыбнулась, отложила зеркальце и только успела накрыть на стол, как вернулась сестра. «Динн… Динн… Дин…» – донеслось до Леса. Это городские часы отбивали полночь. Старшая Фея налила березовый сок в берестяные чашки.
– Пусть год, который сейчас наступает, будет счастливым! – сказала она.
«Динн… Динн… Дин…» – били часы. Скряга собрался лететь к Черному Камню, но Баба-Яга положила ему на плечо костлявую руку:
– Погоди, куманек! Полночь – заклятье потеряло силу. Только через восемь лет новогодняя ночь снова придется на новолунье. Потерпи! Помни, что добро с годами стареет и умирает, а злу не страшны ни старость, ни смерть.
Старшая Фея повернулась лицом к окошку и прошептала так, что ее слышали только сестричка да Баба-Яга – там, в глубине Леса:
– Нет, добро не умирает. Оно живет и растет, как деревья в лесу, как растет Мальчик, который родился сегодня у Старика со Старухой.
Баба-Яга ощерилась, выставив единственный желтый клык, и прошамкала:
– Ты не умнеешь, Фея. Пожалуй, ты еще неразумнее, чем твоя рыжая дурочка сестрица, если не запомнила, что обман сильнее любви, топор властвует над деревом, а Мальчик… Мы еще посмотрим, кем ему суждено вырасти.
Новогодняя ночь текла, как река, полная надежд и тревог.
Мальчику исполнился месяц. Старики решили отпраздновать день его рождения. Они пригласили соседей и, как водится, Фей. Старуха испекла два пирога: один с яблоками – для соседей, а другой, маленький, с черникой, которую она сама собирала летом, – для Фей. Рыжик часто забегала к старикам, возвращаясь из школы – послушать сказки; она очень любила пироги с черникой.