«Тик-так… тик-так», – отсчитывали часы. К ним прислушивались люди, звери, птицы. Фея Времени скользила над Старым Городом, над Бором, над всем миром, не замедляя и не ускоряя полета; все шло своим чередом – старое старилось, молодое росло. Менялась и Рыжик, хотя она теперь не училась в школе Фей и на вид оставались все той же веснушчатой десятилетней девочкой. Что-то совершалось в ней во сне и наяву: она забывала Волшебную науку – чудо за чудом, тайну за тайной. Все труднее становилось летать. Зато Белка научила ее прыгать и лазать по деревьям, как умеют только белки, а Заяц – бегать так неутомимо, как бегают зайцы.
Рыжик помнила, что Мальчика заколдовали, но кто заколдовал и в кого его превратили, забылось. И забылось, как уничтожить страшное волшебство. …Снова, в девятый раз с начала этой истории, наступил канун Нового года. Когда стемнело, молодой месяц узким серебряным диском всплыл над Старым Городом. «Наконец-то – Новый год и новолунье», -обрадовался Скряга. Он пять раз стукнулся лысой макушкой о волшебный крюк, кликнул Бабу-Ягу и из своего замка полетел к Черному Камню.
– Рой тут! – показала Баба-Яга, когда большое Заклятье было произнесено и Камень поднялся в воздух.
Скряга копнул два раза, схватил Кольцо; он только успел отбежать, как Камень упал.
– Завтра мои молодцы срубят Бор, – отдышавшись, прокаркал Скряга.- Феи и Эльфы навсегда уберутся из моих владений.
– Осинничек оставь,- взмолилась Баба-Яга. – У болота, где моя избушка!
– И осинничек свалим. Собирай вещички – гвоздями дорожка!
– Что ты, куманек! Да я ж тебе Кольцо… Ты ж обещал…
– Эх, старая карга – велика годами, да мала умом. Сама рассуди: чем мы, злые, пересилим добрых, если станем за добро платить добром?
Вернувшись в замок, Скряга позвал слуг и велел им к утру вырубить Бор и осинник до последнего деревца. И велел построить к утру вокруг Города высокую стену с одними-единственными воротами.
Не прошло и получаса, как застонала земля – это ряд за рядом, как скошенная трава, падали столетние деревья.
Старшая Фея, взяв на руки сестру, поднялась в ночное небо.
– Куда мы летим? – спросила Рыжик.
– В далекий Лесной Город, – ответила Старшая Фея.- Я стану учительницей, а ты пойдешь в школу, снова будешь учиться и расти, как обычные дети. Но немножко ты еще останешься феей. Наступит Новый год, десятый после того, как появился на свет Мальчик. Тогда я спрошу тебя в самый последний раз: «Ты совсем решилась стать человеком?» Что ты ответишь мне?
Рыжик молчала…
В Старом Городе между тем Скряга, поднявшись на крышу замка, повернул синее Кольцо на указательном пальце левой руки. Едва он сделал это, во всем Городе на улицах и в домах люди стали превращаться в мышей.
Скряга снова повернул Кольцо. Мыши, которые от рождения были мышами и жили в мучных амбарах, подвалах, подпольях, обернулись в людей и собрались все вместе, запрудив главную площадь перед замком. Они выглядели по-разному, но у всех были короткие, как шерстка, темно-серые волосы, маленькие мышиные глазки, острые мышиные мордочки, все были в мышиного цвета одежде. Они переговаривались на человеческом языке, но иногда, забывшись, что-то пронзительно пищали.
Скряга поднял руку и закаркал:
– Отныне я ваш повелитель – Король Скряга Первый.
– Да здравствует Их Величество Король Скряга Первый! – закричали все, кто был на главной площади.
– Занимайте человеческие жилища – они ваши навсегда, – продолжал Скряга. – Переройте подвалы, сундуки, взломайте несгораемые шкафы, тащите скорее в замок золото. За килограмм золота вам щедро отвесят по килограмму сыра и сала. А кто не выполнит нашего королевского повеления, подохнет с голоду!
– Да здравствует Их Величество Король Скряга Первый, властитель Сыров и Сала! – закричали на площади.
Наступило 31 декабря, десятый предновогодний день после начала этой истории.
Феи Леса жили теперь в Лесном Городе на шестом этаже дома четыре по Аниному переулку. На лестничную площадку, кроме их двери, выходила еще только одна-черная, всегда запертая. Старшая сестра работала в школе учительницей географии; никто и не подозревал, что она фея. А Рыжик училась в пятом классе той же школы. И о ней никто не думал, что она фея – да она почти уже и не была ею, – но зато все знали, что Рыжик играет в хоккей лучше мальчишек: шайбы она забивала по правилам, без всякого волшебства.
В тот день Рыжик быстро поднялась, оделась, умылась, но когда она уже нажала кнопку лифта, дверь соседней квартиры приотворилась, и выбежал большой черный пудель с человеческими умными глазами. Рыжик замерла от восторга, она просто не могла двинуться с места. Казалось, пудель тоже обрадовался, он сел напротив, не отрываясь смотрел ей в лицо, правой лапой ударяя по полу.