Ни Сирхана, ни Энны рядом не было.
Соня содрогнулась. Сперва она заставила себя медленно вдохнуть и выдохнуть несколько раз, затем, не спеша, прочитала первый попавшийся на ум детский стишок — чтобы выровнять дыхание и прийти в себя.
Только после этого она еще раз огляделась в почти кромешной тьме и пошарила вокруг руками.
Пустота.
— Энна! Сирхан! — позвала Соня, заранее зная уже, что на ее призыв никто не ответит.
Холодная испарина покрыла лоб Сони. Куда исчезли ее спутники? Они ведь были с нею! Более того — Соня была убеждена в том, что покинуть саркофаг они не могли. Это невозможно. Ведь они втроем пытались поднять крышку и убедились в том, что такое не под силу трем людям.
Остается предположить худшее.
Но что именно? На этот вопрос у Рыжей Сони не находилось ответа.
Неожиданно ее ищущие руки нащупали что-то в темноте. Это что-то было липким и твердым. Соня еще раз провела по «этому» пальцами и прикусила губу, едва сдерживая вопль: под ее ладонью оказался обглоданный человеческий череп. Влагой была кровь!
Теперь Соня не сомневалась в том, что ее спутники погибли. Но каким образом? Какой зверь проник в саркофаг и убил их? И почему он пощадил саму Соню?
И снова она, как сквозь туман, видела темную равнину. Какой-то зверь быстрыми прыжками убегал от растерзанного трупа, в котором Соня смутно различала Сирхана. Да, конечно! Здесь, на равнине, и произошло все самое ужасное. Энна и Сирхан поддались на зов и погибли. Теперь Соне это почему-то не казалось ни странным, ни сверхъестественным. Может быть, потому, что она и сама стояла на этой мрачной равнине и слышала какой-то невнятный зов.
Ее звала мать… Ее окликал отец…
Соня стиснула зубы.
— Это ты, связанный? — спросила она наугад. — Ведь это ты мстишь нам всем, убивая нас по очереди? Ведь это ты заманиваешь нас сюда, в долину смерти, и уничтожаешь? Какую ловушку ты приготовил Сирхану? А Энне? Они не смогли устоять перед твоим зовом!
Связанный бог — если только это действительно был он — не ответил. Вместо этого голос матери еще раз окликнул Соню по имени. Затем мать тяжело, горестно вздохнула.
— Дочка…— донесся и зов отца.
Ох, только не это! Сколько же времени прошло с тех пор, как Соня слышала эти голоса! Как давно никто не называл ее «дочкой»! Горше всего было сознавать, что никто — ни один человек на земле — никогда так ее больше не назовет. У человека бывает только одна мать, только один отец…
— Ложь! — закричала Соня. — Не смей меня дурачить, ты, глиняный мерзавец!
— Соня… Соня…— звали голоса давно умерших родных. — Мы хотим только обнять тебя, Соня! Прижать к себе! Помнишь, как однажды в детстве ты бегала босиком и наступила на гнездо лесных ос, спрятанное в траве? У тебя распухла нога, когда несколько ос укусило тебя! Помнишь, как ты плакала? А потом вытерла слезы и сказала, что эти — последние в твоей жизни?
Соня чувствовала, как горячие потоки слез текут по ее щекам.
— Мама, — прошептала она, — нет, те слезы были не последними… Какими же сладкими они, оказывается, были! В те годы я не знала, какова на вкус настоящая горечь!
— Забудь все, Соня! — сказал отец. — Иди к нам!
Соня сделала шаг, другой. Неожиданно перед ней распахнулся огромный изумрудный мир. Яркие цветы горели на кустах и в высокой сочной траве. Птицы невероятных расцветок парили в воздухе, плавно усаживаясь на ветви деревьев. Бабочки с золотыми и белыми крыльями порхали с цветка на цветок.
А впереди стоял белый дом с большими окнами, и на пороге этого дома Соня увидела свою мать в великолепном изумрудном платье…
Соня сделала еще шаг.
Теперь от изумрудного мира ее отделяло всего несколько локтей.
— Что ты медлишь? — проговорил кто-то у нее над ухом. — Иди же к ним, Соня! Ты видишь — они ждут! Они истосковались по тебе, Соня!
Соня вздрогнула.
Так вот на какую хитрость пустился связанный бог, когда задумал уничтожить тех, кто вторгся в его обиталище!
— Ты лжешь! — закричала Соня вне себя от ярости. — Ты проник в наши мысли и создал ловушки, избежать которых мы не можем!
Ответа не было.
Мертвая долина и изумрудный мир застыли в одинаковом молчании. Казалось, они ждали — что предпримет Соня.
— Самое дорогое, о чем грезил каждый из нас, — вот что ты показывал и Сирхану, и Энне, и мне!
— Ну и что? — раздался голос, и демон, освобожденный людьми, вдруг возник перед Соней. — Это получилось забавно!
— Но ты убил их!
— Они оказались слабы перед искушением.
Соня была вне себя от ярости.
— Как ты посмел! Как ты посмел так зло издеваться над самым дорогим, что есть у человека, — над его мечтами, над его сокровенными мечтами!
— Милая Соня, — проникновенно проговорил освобожденный демон, — а как люди посмели охотиться на меня, поймать, связать и заставлять много лет исполнять их жалкие пожелания? Я был оскорблен! Ты знаешь, как я страдал?
— Ни Энна, ни Сирхан, ни я — никто из нас не участвовал в этой охоте, — возразила Соня. — Если уж на то пошло, то именно мы тебя и освободили. И вот твоя благодарность!
— Слыхал я одно людское поверье, — вкрадчиво проговорил демон. — Люди утверждают, что пока человек не умер, невозможно сказать, счастлив он был или несчастлив. И лишь те, кто удостоился высшего счастья в момент кончины, — лишь те избранники судьбы. Так что, можешь считать, я сделал для твоих друзей самое лучшее, о чем только грезят люди: я устроил им счастливую кончину. Оба умерли в объятиях тех, кого страстно полюбили.
— Это чудовищно! — воскликнула Соня.
Освобожденный демон хмыкнул.
— Да я ведь и сам чудовище! Знаешь, как я поступил с Мгонгой?
Соня повернулась к демону, но увидела лишь сгусток тьмы.
— Говори, если хочешь.
— Хочу. Знай, Соня: я отдал ему часть моей силы и часть моего бессмертия. Теперь он сам — связанный бог. Я превратил его в глиняного истукана, вечно жаждущего, вечно голодного, вечно сотрясаемого похотью и вечно неудовлетворенного. Кроме того, он теперь может выполнять кое-какие желания людей: например, вызывать дождь, прекращать дождь, управлять плодовитостью скота… Интереснейшие занятия для того, кто обречен на бессмертие, не так ли? — Освобожденный бог хихикнул. — Пусть на своей шкуре испытает, каково это!
— Частица бессмертия? — переспросила Соня. — Значит, ты можешь…
— А, девушка! — зарычал освобожденный демон. — Вот, значит, где твоя главная слабость! Не тоска по отцу с матерью, как я предполагал, когда заглядывал в твои мысли! Хорошо же ты сумела спрятать от меня свою главную цель. Молодец! Ты ищешь бессмертия? Ладно… — Он помялся, словно бы раздумывая о чем-то. — За твою дерзость я накажу тебя. Я не дам тебе ничего… Вообще ничего.
— Поклянись, — сказала Соня.
— Ты что, с ума сошла? — возмутился демон. — С какой стати я должен давать тебе какие-то клятвы?
Поклянись водами Вечной Смерти, что не обманываешь. Ты не дашь мне ничего.
Демон помолчал еще немного.
– Ты надоела мне, – сказал он. – Я клянусь водами Вечной Смерти, что ничего не дам тебе. А теперь иди вперед и не оглядывайся.
Соня стиснула зубы. Смерть? Небытие? Бессмертие? Встреча с давно умершими родными? Что ждет ее, когда она переступит черту, отделяющую изумрудный мир от мертвого?
Все ближе нестерпимо яркий ковер сочной травы. Еще шаг, еще…
Соня глубоко вздохнула и перешагнула невидимую границу…
Пели птицы. Это были яркие тропические птицы, но совсем не те фантастически прекрасные пернатые, что порхали с ветки на ветку в волшебном саду, который Соня видела в иллюзии, вызванной демоном.
Бабочки перелетали с цветка на цветок. Крупные, яркие, но обыкновенные для тропиков.
И цветы были совсем обыкновенными. Над головой светило горячее солнце, от травы поднимался одуряющий аромат. Но Соня, которая обычно с трудом переносила жару и всегда страдала в тропическом климате, радостно засмеялась, оглядываясь по сторонам.