— Я знаю тебя,— сказала она вместо приветствия.— Боги мне показали. Тебя и путь.
Аггасуви молчал, ожидая продолжения.
— Ты не сможешь взять Ианту силой. Все твои двести тысяч псов не смогут — они ничто, пока жива она.
— Кто? — все-таки спросил он, хотя этот вопрос заставил его показать, что ему известно меньше, нежели этой странной вестнице.
— Рыжая дочь Рыси. Рожденная. Проклятая гирканка.
— Как ее имя?
— Соня,— сказала женщина, и черный вихрь, в котором она явилась, превратился в настоящий смерч, отравленный ядом ярости и ненависти.
— Если хочешь, чтобы пала Гиркания и весь мир лег к твоим ногам, вырви ей сердце, Аггасуви. Эта женщина — дух Хайбории. Я пришла предупредить тебя. Ведь ты даже не слышал о ней: Рысь скрывает ее от тебя...
— Рысь,— повторил он, словно пробуя слово на вкус.— Да. Зверобоги очень сильны...
— Сильны,— подтвердила вестница.— И в этой женщине — их надежда.
— Но вряд ли они выдержат соперничество со мной,— добавил Аггасуви.— Вот в это я не верю, Велда.— Она не называла ему своего имени, но это и не требовалось, подобные простые вещи он вполне мог распознавать и сам.— Впрочем, благодарю за предупреждение. Ты заслуживаешь щедрой награды.
Она гордо вскинула голову. Вот, вот оно, то, к чему она всегда стремилась: без сомнения, этот человек сделает ее равной себе, и вместе они достигнут всего, о чем она мечтала. Весь мир ляжет к ногам их двоих, владеющих истинным колдовством.
«Она рассуждает как простой смертный,— разочарованно понял Аггасуви.— Несмотря на всю свою силу, она не может мыслить так, как это делают высшие существа, подобные ему самому. Она вовсе не та, за кого пытается себя выдавать».
А бог остается богом до тех пор, пока его решения и действия непредсказуемы. Он может возвысить кого пожелает без всякой видимой причины или казнить просто потому, что ему так
захотелось. Ведь судьба жестока и абсолютно слепа; она не разбирает ни правых, ни виноватых И чтобы сделаться богом на Земле, нужно действовать именно так. Бог не может быть неправым, как и судьба; а если он и не прав, то ктс с ним поспорит и выиграет спор?
Конечно, он явит свою милость; он даст этому созданию последний урок и откроет перед нею истину.
— Смерть — вот достойная награда,— проговорил он, и его глаза сузились.
Велда не поверила своим ушам. Как?! Этс невозможно... Она же явилась сюда, чтобы помочь ему, чтобы... Но почему?..
—...Просто потому, что я так хочу,— закончил Аггасуви, подзывая псов щелчком длинных красивых пальцев.— Возьмите ее и убейте.
Велда была настолько потрясена и раздавлена его приговором, что не успела сосредоточиться и что-либо предпринять в свою защиту прежде, чем дико воющие нелюди целой толпой набросились на нее. Все было кончено слишком быстро.
Вспоминая теперь об этом, Аггасуви думал: а не было ли все же в словах вестницы, милостиво казненной по его приказу, доли истины? Но нет. Кем бы ни была рыжая гирканка, о которой говорила Велда, ему она не помеха. Его армия уже в Офире. И будет двигаться вперед, как стая черной саранчи. Его воины выучены принимать за доблесть лишь одно качество: способность непрерывно испытывать слепую ярость, ту самую ярость, что гонит вперед бешеную собаку, до тех пор, пока выдерживает сердце.
Нельзя сказать, что известие о приближении пиктских войск застало Кейнкорта врасплох. Этого следовало ожидать. Пиктскому предводителю во что бы то ни стало потребуется доказать, что ему плевать на хитроумный маневр гирканцев; что в настоящей войне все решается на поле боя, а не в переговорах с противником; и что пикты нимало не боятся встречи лицом к лицу с армией Кейнкорта. Они возьмут Офир силой, и гирканцам придется отступить. Так что ход мыслей Аггасуви был вполне понятен и предсказуем.
Однако Вождь не предполагал, что противник задействует разом всю свою двухсоттысячную армию — пехоту, лучников, конницу и боевых слонов. Немудрено, что пять казавшихся хорошо укрепленными пограничных крепостей перестали существовать, не выдержав и дня сражения. Гонец, явившийся в Ианту со страшной вестью, сообщил, что от пиктов нет спасения.
Этот человек сам находился в одном из погибших фортов и стал совершенно седым от пережитого ужаса. Каким образом ему удалось остаться в живых, он внятно объяснить не мог.
У него перед глазами стояли растерзанные и оскверненные трупы его товарищей; складывалось впечатление, что пикты не просто воюют: они совершенно лишились рассудка и человеческого облика. Гонец клялся, что своими глазами видел, как они вырывают внутренности у еще живых противников, обматываются ими и в таком «облачении» продолжают сражаться...