— Он с самого начала хотел остаться в Ианте... и в конце концов...— Джилла всхлипнула.— Я заметила... Я хотела отправиться с ним, но он велел мне оставаться здесь. А я так не могу. Отпустите меня!
«А ведь принцесса права,— поняла Соня.— Да, он мог так поступить. И скорее всего, именно это и сделал. Смертник. Самоубийца».
Решение пришло мгновенно.
— Велел — значит, останешься,— сказала Соня.— Присмотри за ней, Лори. Я сама догоню его и верну.
Аггасуви приостановился, увидев невероятное. Навстречу его Отряду мчался одинокий всадник. Кем бы он ни был, убить его не составляло труда. Один из спутников Аггасуви сорвал с плеча лук и взялся за стрелу, но вождь ударил его по руке.
— Нет. Не так.
Всадник тоже увидел их — и тоже придержал коня, словно раздумывая, как поступить. Аггасуви зло рассмеялся: куда он денется здесь, на открытом пространстве? Он дал знак окружить безумца, зачем-то рискнувшего оторваться от остальных беглецов. Ничего, небольшое развлечение не помешает.
Топор с двойным лезвием привычной тяжестью лег в руку Аггасуви. Он первым бросился вперед.
Лошадь Гинмара встала на дыбы так резко и неожиданно, что сбросила седока на землю. Теперь он был беззащитен.
Жуткое видение растрескавшихся в огне фресок такой невероятной красоты, что перехватывало дыхание, фресок, забрызганных кровью, среди дымящихся руин,— это видение, гнавшее его назад в Ианту вопреки всякому здравому смыслу, рассеялось, наконец уступив место реальности.
Конь Аггасуви споткнулся, и один из спутников «бога» опередил своего вожака, занося руку для удара, который должен был разнести череп врага. Гинмар, пригнувшись, метнул короткое копье. Конь нападавшего коротко и резко заржал, зашатался, потерял равновесие и тяжело упал, похоронив под собою пикта. Раздался звук ломающихся костей и крик боли.
Гинмар рванулся к своему гнедому жеребцу, продолжавшему испуганно гарцевать поодаль. На бегу он взглянул через плечо: скачущий за ним черноволосый всадник с пустыми глазами настигнет его через пару мгновений... Но он продолжал бежать и успел увернуться в сторону: лезвие топора просвистело мимо его щеки.
Конь Аггасуви мчался рядом с ним, и рука «бога» взметнулась для нового удара. Гинмар остановился и бросил врагу в лицо горсть песка... На этот раз топор почти коснулся его левой руки, разорвав плащ. Лошадь стала бешено кружиться, пока всадник протирал глаза. Остальные преследователи быстро приближались...
Пикты играют с ним, понял Гинмар: эти твари забавляются, рассчитывая загнать его, точно зайца, и взять живым, чтобы затем насладиться его мучениями. На легкую и быструю смерть рассчитывать не приходилось.
Он снова остановился; его ноги словно вросли в песок, а пальцы сжались в кулаки.
Четверо пиктов с лицами, перекошенными злорадством; окружили его. Топоры мерцали в лунном свете, ржание лошадей и бесноватые выкрики оглушали ковента, а неистовый бег коней по кругу вызывал невыносимую тошноту.
Фрески Ианты. Ему никогда не придется увидеть их больше. Джилла... Талл... Соня.
Имена и лица пронеслись перед ним за какую-то долю мгновения отчетливо и ясно. Все самое важное и дорогое, что было в жизни...
— Оставьте его! Вам нужна я — не он! — Звонкий голос донесся до его слуха. Не веря собственным ушам, Гинмар обернулся.
Аггасуви тоже. Он сразу понял, кто перед ним, и возликовал. Гирканка сама пришла, чтобы принять смерть от его руки.
— Иди ко мне,— вкрадчиво проговорил он,— Иди же.
— Если хочешь сразиться со мной, вели своим людям оставить в покое моего друга,— твердо сказала девушка.— И мы выйдем один на один.
Аггасуви кивнул и спрыгнул с коня. Соня сделала то же самое.
Откровенно говоря, он был разочарован, ибо ожидал увидеть нечто куда более величественное и впечатляющее, нежели эта стройная женщина отнюдь не гигантского роста. Она казалась такой хрупкой, такой уязвимой.
Аггасуви едва не рассмеялся: она, что же, думает справиться с ним в открытом бою? Возможно, она умна и опасна. Но не настолько же!..
От него исходила аура жестокой, властной силы. Соня почувствовала, как вибрирует каждый нерв в ее теле. Она видела Аггасуви впервые в жизни, так же как и он — ее, и так же отчетливо понимала, с кем имеет дело. Смерть. Сама воплощенная Смерть.
Она сделала первый шаг, медленно и осторожно, как кошка, выслеживающая добычу. Проиграть в этом бою она не имела права, и потому атаковала первой, метнув в него дротик. Но Аггасуви сумел увернуться. Она взмахнула мечом — и тут же чудовищной силы удар топора обрушился на ее клинок. С ужасом Соня увидела, как падает на землю перерубленное пополам лезвие. Должно быть, пиктское оружие оказалось заговоренным — никакому другому подобное не под силу. Но теперь она была безоружна... И все же это не остановило ее.