— Ты знаешь, кто я?
— А как же,— сказал Гинмар, бесстрашно глядя на Магистра,— моя матушка до сих пор не может тебя забыть. Именно благодаря тебе у нее растет такой замечательный сын.
Итан с сомнением покачал головой. Так вот кого боги послали ему взамен Орта! Тем не менее он распорядился, чтобы воспитанием наследника занялись как следует. Гинмар оказался на редкость сообразительным юношей с острым живым умом, однако упрямым и своевольным; он вовсе не расценивал появление в своей жизни отца как подарок судьбы и не мог простить Магистру, что тот так долго не вспоминал о его существовании, вынуждая их с матерью жить в нищете. Жизнь в золотой клетке оказалась не по нему. Узнав о том, что наследник отчаянно сопротивляется всем благим начинаниям, касающимся его судьбы, Итан распорядился в случае неповиновения наказывать Гинмара достаточно жестко. В результате ревностные наставники спустили с мальчишки семь шкур, но это его не образумило. А когда ему окончательно надоело подобное обращение, юнец просто сбежал. Магистр послал своих людей на поиски, вскоре увенчавшиеся успехом, но, возвратившись, молодой бунтарь и не подумал проявить кротость и благоразумие. Напротив, когда его в очередной раз попытались подвергнуть унизительному и жестокому наказанию, он вырвался из рук своих мучителей и принялся метаться по всему дворцу, как загнанный зверь. Отчаяние и ярость гнали его вперед; чувствуя за спиной тяжелое дыхание преследователей, Гинмар бросился в ту часть дворца, где находился зверинец Итана. Юноша открыл дверь клетки, в которой обитала тигрица с выводком тигрят, прыгнул туда и уселся на пол, переводя дух, скаля в торжествующей ухмылке белые зубы и корча страшные рожи преследователям.
— Здесь вы меня не возьмёте,— заявил он уверенно.— Ну, кто тут самый смелый?
Люди, ожидавшие, что тигрица немедленно разорвет вторгнувшегося на ее территорию безумца, открыв рты, наблюдали, как огромная кошка, стряхнув с себя детенышей, подошла к Гинма-ру, придирчиво обнюхала его и как ни в чем не бывало вернулась на место, не проявив к человеку никакого интереса.
— Вот так! — сказал Гинмар.— Надеялись, что она меня сожрет? Кошки — не люди, кое у кого из них есть душа.
Через некоторое время он отполз в угол клетки и тут же заснул.
Пришлось послать за Магистром. Убедившись, что слуги не лгут и не сошли с ума, Итан позвал сына:
— Иди сюда.
— Ни за что.— Гинмар, пробудившись от звука отцовского голоса, глядел на Итана сузившимися от ненависти серо-зелеными глазами.— Попытайся сам войти и вывести меня отсюда.
Магистр сделал шаг вперед; тигрица бросилась на прутья клетки с такой яростью, как если бы Итан покусился на ее детенышей.
— Этот мальчишка сведет меня с ума. Гинмар.— Магистр прижал руку к сердцу.— Клянусь, больше никто в этом доме не тронет тебя и пальцем.
— Клянешься? — переспросил Гинмар задумчиво.— Ну что ж...— Он приблизился к тигрице и положил руку ей на голову; огромная кошка потерлась об нее мордой с силой, способной свалить с ног человека куда более мощного телосложения, но юноша удержал равновесие.— Румма, успокойся. Мне, пожалуй, будет интересно узнать, чего стоит клятва Магистра.
Итан сдержал обещание: после этого случая с его сыном никогда не обращались так, чтобы его достоинство пострадало хоть в малейшей степени.
Впрочем, зверинец остался для Гинмара самым привлекательным местом во дворце. Он являлся туда, когда хотел, и возился с хищниками так, словно это были обычные кошки. Он любил их, они — его, и это было единственным объяснением, которое Гинмар предъявлял в ответ на изумленные вопросы по поводу его власти над животными. Даже Итан, знаменитый маг, не обладал подобным даром. Самым же странным было то, что Гинмар никогда прежде до своего появления в зверинце не видел таких животных вблизи.
Точно так же, как тигры, пантеры и львы, к нему относилась всякая тварь, будь то кролик, птица, медведь или змея. Гинмар вел себя с ними как друг и властелин. Но больших хищных кошек все-таки предпочитал всему остальному зверью и, случалось, даже засыпал в обнимку с ними. Если, конечно, рядом не оказывалось женщины, с которой он мог разделить постель. Правда, отношения с женщинами у него далеко не всегда складывались столь же идеально, как с пантерами, но Гинмара это нисколько не смущало.