— Понял! Боги мои, понял...— Гинмар вытащил из ножен короткий кинжал.—Успокойся, малютка. Я сейчас исправлю досадную неприятность, которая так тебя угнетает,— Он полоснул лезвием по своей ладони и немного подождал, наблюдая, как капли крови быстро сбегают на белоснежную простыню, пятная ее алым.— Вот так. Надеюсь, ты умеешь хранить супружеские тайны?..
...Ha рассвете старый учитель Ёно Ран нашел своего воспитанника в клетке тигрицы Руммы, дочери той тигрицы, к которой Гинмар когда-то примчался за помощью. Наследник Риатеоса сладко спал, раскинувшись на охапке соломы, а полосатая кошка нежно вылизывала его ладонь; второй рукой юноша обнимал доверчиво прижавшегося к нему тигренка.
Старый кхитаец только вздохнул и сокрушенно покачал головой.
— Ну? Принесла? — Малорослый, но крепкий и жилистый человек с низким лбом и сильно выступающей вперед нижней челюстью нетерпеливо переминался с ноги на ногу]
— Вообще-то, я привыкла вести дела с Тауром,— с сомнением произнесла Соня.
— Отлично, дорогуша. Пожалуйста! Городская тюрьма спит и видит, когда ты явишься туда сама, ведь Таур нынче отдыхает именно там.
— Мне это известно.
— Неужели? Тогда долго ли ты намерена морочить мне голову? Покажи товар.
— Покажи деньги.
— Здесь условия ставишь не ты!
Девушка пожала плечами и сделала вид, будто собирается уходить.
— Ишь, какая нежная,— злобно прошипел низкорослый.— С деньгами все без обмана. На, смотри!
Соня бросила взгляд на тускло блеснувшее золото монет.
— Так-то лучше. Надеюсь, они не фальшивые.
— Надеюсь, ты принесла камни, а не стекляшки.
— Проверь, если знаешь в этом толк.— В руку мужчины скользнул крупный рубин.
— А остальные? — спросил скупщик, внимательно осмотрев камень.— Речь шла о...
— Я знаю, о чем шла речь. И за какую сумму.
— Разумеется. Ты получишь ее всю — за вычетом процентов.
— Каких еще процентов? — нахмурилась Соня.
— За труды. За риск. Ты что, маленькая? Должна понимать, что я рискую головой из-за таких, как ты.
— А я, выходит, собираю рубины, как булыжники на дороге? Мы не договаривались ни о каких скидках, так что либо все деньги, либо...
Скупщик схватил девушку за руку и резко вывернул кисть.
— Выкладывай камни, дрянь, или я тебе мигом все пальчики переломаю!
Соня задохнулась от боли, но извернулась и саданула мерзавцу коленом в пах. Да, не следовало связываться с недостаточно хорошо проверенным человеком! Скупщик взвыл и грязно выругался. Соня не думала уступать, даже когда кулак врезался ей в скулу, едва не свернув челюсть. Подобные вещи обычно приводили ее в бешенство, но отнюдь не запугивали и не лишали воли. Не желая расстаться с таким трудом добытыми драгоценностями, девушка сражалась отчаянно и неистово, но силы явно были не равны...
— Что здесь происходит?
Чьи-то руки оторвали от нее пыхтящего в азарте схватки негодяя и отшвырнули в сторону; тот, не дожидаясь продолжения, моментально оценил обстановку и, предпочитая не рисковать, растворился в темноте. Соня отлично понимала, что ей необходимо последовать его примеру и броситься в противоположном направлении, но увы... те же крепкие руки теперь держали ее самое, помогая подняться.
— Благодарю,— пролепетала девушка, разыгрывая наиболее подходящую, как она решила, к случаю роль,— ты спас... мою честь! Этот незнакомец напал на меня и хотел изнасиловать, но ты подоспел вовремя. Теперь все в порядке, и я...
— Ты уверена? — с тревогой спросил незваный «спаситель». Его голос показался Соне странно знакомым.
— Вполне,— кивнула она, стараясь побыстрее от него избавиться, и наконец подняла глаза. О боги! Она едва не вскрикнула от изумления!
— Ты?..— спросил мужчина, ошарашенно хлопая глазами.
— Я тебя не знаю! — изображая искреннее удивление, воскликнула девушка.
Она, разумеется, лгала. Потому что перед нею стоял Гинмар собственной персоной. Однако в том, что он не имеет понятия о ее существовании, девушка до сих пор не сомневалась.
— Я тебя тоже,— кивнул мужчина.— То есть, видишь ли, красотка, мне кажется, что один раз я тебя видел. Правда, издалека. Но запомнил — у меня хорошая память на лица. Особенно такие... необыкновенные, как твое. Да и твою рыжую гриву, раз увидев, тоже забыть невозможно. И я очень хотел... надеялся еще раз повстречаться с тобой.
— Зачем, позволь спросить? — Соня снова уставилась в землю, чтобы он не заметил озорных искорок в ее глазах. Случится же такое: она стоит рядом с человеком, собственность которого приятно согревает карман, а он об этом и не подозревает! На языке вертелось множество язвительных слов, которые так и просились на волю...