—…То и на земле почувствуешь себя гораздо увереннее.
— Прямо сейчас начнем?
— Ну зачем же? Завтра, после пробежки.
— И что мне придется делать? — не отставала она.
— Для начала постараешься просто побегать, попрыгать и при этом не падать, а там посмотрим.
Следующие несколько дней они только тем и занимались, что бегали с утра вокруг леса, а после такой разминки и не слишком долгого отдыха переходили на лед. С каждым днем девушка чувствовала себя все увереннее. Она училась настолько быстро, что Север только удовлетворенно кивал. Так что к концу седьмицы они успели продвинуться гораздо дальше, чем он надеялся.
В один из дней они уютно расположились за столом рядом с домом. Их уединение подходило к концу, все задуманное они выполнили и теперь могли отдохнуть и о многом поговорить.
— Послушай, вот вернемся мы с тобой в Логово…— мечтательно произнесла девушка, словно говорила не о своей бывшей тюрьме, а о родовом замке, но тут же насторожилась.— Да, кстати, ты ведь так и не сказал, подхожу я тебе или нет.
— Ну конечно, подходишь! — рассмеялся он.— Куда я теперь без тебя?
Но Соня не приняла его шутки.
— Ты не шути со мной, Вожак,— серьезно сказала она, и ее серые глаза сверкнули сталью,— а то…
Но он не отвел просветлевшего взгляда, в котором совершенно неожиданно сверкнули искорки смеха и отразилась голубизна безоблачного неба.
— Я теперь не смогу без тебя, Север,— прошептала Соня.— Помни об этом.
— Клянусь, что не покину тебя, пока смерть не разлучит нас или…
— Или что? — едва не прокричала она, схватив его за руку.
— Или пока ты сама не захочешь этого,— тихо ответил он, и в глазах девушки заблестели слезы.
— Не смей…— сказала она, и голос ее дрогнул, но она тут же взяла себя в руки.— Никогда не смей говорить мне такого! А на этот раз я прощаю тебя,— закончила она насмешливо и отвернулась, чтобы он не увидел, как слезинка сбежала по щеке. Небрежным движением девушка смахнула слезу и, улыбаясь, обернулась к Северу: — Ну так расскажи мне, напарник, чем нам предстоит заниматься.
— Ты не дуйся на меня и не думай, что я готовлю себе пути к отступлению. Со временем ты поймешь, что я имею в виду.
— Ладно мне зубы-то заговаривать,— ухмыльнулась Соня, уже полностью придя в себя.— Я задала вопрос,— напомнила она.— Вот и отвечай на него, ясно и кратко.
— Повинуюсь,— покорно ответил Север, склонив голову.— Так вот, у Логова много могущественных врагов и много нерешенных проблем.
— А по-моему, это одно и то же.
— Не совсем,— покачал головой Север.— Ордену не хватает средств. В Логове есть люди, которые ищут скрытые состояния.
— Так ведь это же…
— Да, да, да. Можно прибегнуть к банальным кражам. Но ты не беспокойся, этим займутся другие. Нам же с тобой предстоят иные дела.
— Например?
— Я знаю, что долгие годы ведутся поиски развалин Пифона — Города Пурпурных Башен.
— Что за Пифон? — спросила девушка — Не тот ли, где располагалась некогда столица Ахерона?
— Он самый,— кивнул Север,— Так ты слышала о нем?
— Самую малость.— Она пожала плечами.— Якобы находятся эти развалины где-то на северо-востоке Немедии, среди непроходимых лесов. Мы даже собирались на обратном пути завернуть туда и попытать счастья. Теперь уж… Впрочем,— поправила она себя,— вполне возможно, Сурхан с Альво попытают счастья, если ушли.
— Они ушли.
— Правда? — Глаза девушки радостно загорелись.
— Конечно,— заверил ее Север.— Случись иначе, я бы знал. Кстати, кто-то из них застрелил Вестницу у самого выхода из ущелья. Так что если они прошли Пограничное Королевство, то наверняка уцелели. Я вижу, ты рада,— добавил он, помолчав.— Тебя что-то связывало с ними? Расскажи,— попросил он.
— Да знаю-то я о них мало что,— заговорила она.— В Пустыньке не принято лезть в чужие дела. Разумеется, я знала и того, и другого и встречалась с ними не раз, но все мельком. Признаться, у меня составилось о них незавидное впечатление. Альво слишком мелкий для воина. Хитрец и болтун. Сурхан силой и мощью напоминает мне Кучу луга, и мне всегда казалось, что этот тупица живет только затем, чтобы выпить и пожрать.
— Ну и как же ты очутилась в такой малоприятной компании? А впрочем,— тут же поправил он себя,— чего спрашивать-то?
— Да уж,— хмыкнула девушка — Однако самое интересное заключается в том, что путешествие до Логова показало их в совершенно ином свете.— Соня помолчала.— Мне ведь в жизни встречалось много высокородных молодых людей, но все они стремились только к одному…— Она посмотрела Северу в глаза, и он понимающе кивнул,— А эти воры… Они берегли меня. Ты понимаешь, Север? Никто из тех, кого я должна бы бояться, пальцем меня тронуть не попытался, словом не обидел. Они относились ко мне как к сестре.— Она посмотрела на него грустными глазами.— Зачем я рассказываю тебе об этом?
— Потому что я попросил тебя,— напомнил он.
— Верно.— Красавица грустно улыбнулась.— Но зачем это тебе?
— Быть может, мы сумеем разыскать их?
— Но зачем? — не уступала девушка.
— Я хочу иметь своих людей вне Логова,— объяснил он.— Таких, на которых можно положиться. Но это я так… Ты ведь говорила, что Альво мало на что годен, а Сурхан просто туп.
— Я сказала, что думала о них так прежде, но впоследствии убедилась в обратном. Сурхан умница, он просто играет роль этакого силача-простачка, а в бою…— Она покачала головой.— Не знаю, на кого поставила бы, на него или Кучу луга.
— Ну что ж,— кивнул Север,— хорошо. А как Альво?
— Альво тоже умница, хоть и малыш,— ответила девушка.— Да и саблей владеет отменно.
— Стало быть, дело за малым,— подытожил Вожак,— отыскать их.
— Может, не все так сложно,— заметила Соня, усмехнувшись.— Мы договорились встретиться в Ханумаре.
— Что же вас навело на такую мысль? — удивился Север.
— Не что, а кто,— поправила его девушка.— Ханторек предупредил, чтобы мы ни в коем случае не совались в Ханумар, потому что там нет ни одного Следа, ну мы и решили, что это лучшее место, где можно укрыться от погони.
— Ты считаешь, им можно доверять?
— По-моему, да. А почему ты спрашиваешь?
— Ты бы хотела разыскать их?
— Да! — Соня просияла.— Хотя… Ты ведь так и не сказал, чем нам предстоит заниматься.
— Я помню. Так вот, существует карта, на которой указано расположение легендарного города. Правда, карта относится ко временам существования Ахерона, а география того времени отличалась от нынешней.
— Сильно? — поинтересовалась девушка.
— Если я скажу, что Вилайета не существовало вовсе, то, думаю, ты согласишься, что я не преувеличиваю.
— То есть карта бесполезна?
— Скажем так: ею нельзя пользоваться без предварительного изучения,— поправил ее Север.— Но эта работа уже проделана. Есть и вторая карта, современная, на которой положение Пифона определено достаточно точно, плюс-минус десять лиг.
— Это много,— покачала головой Соня.
— Десять лиг — не сто. Но не это главное. Бумаги пропали.
— Пропали? Из Логова?
— Из дворца Лухи в Похиоле.
— Клянусь Белом…
— После этого и построили новый дворец со множеством ловушек и тайников, которые, говорят, невозможно пройти, не зная дороги.
— Пройти можно везде,— возразила она рассеянно.
— Не стану спорить,— согласился Вожак,— да это и не важно. Важно то, что украли обе карты, и не только их. Вместе с ними унесли и планы подземелий, которые, говорят, сохранились повсюду, разве что кроме самого верхнего уровня.
— И давно это произошло?
— Честно говоря, не знаю.— Север виновато развел руками.— Скорее всего, несколько столетий назад.
— И за такую бездну времени они не сумели вернуть пропажу? — удивилась девушка.
— За прошедшее время удалось только разузнать, где хранится украденное,— ответил Вожак.— Да и то лишь совсем недавно.