Глава третья
Темнело. Воины, которым выпал жребий сопровождать Теммара в его походе на Тальмеш, готовились к нему; осматривали лошадей, приводили в порядок оружие и давали наказы остававшимся в лагере друзьям, на тот случай, если они не вернутся.
Соня ни с кем не прощалась и ни к кому не обращалась с просьбами. Ей доводилось сталкиваться с колдовством гораздо чаще, чем большинству из воинов Теммара, но она и до сих пор жива! И сейчас смерть не входила в ее планы. Готовясь к битве, она упражнялась с мечом в обществе одного из солдат. Обнажив клинки, они оба стояли перед небольшой сосной, которую использовали, как мишень.
— Некоторые кушиты,— говорила Соня,— только недавно научились владеть мечом. Не имея многолетнего опыта, они изобрели свои способы обращения с оружием. Они могут застать тебя врасплох, но многие их движения не очень практичны. Так что у тебя будет перед ними преимущество. А теперь смотри! Он идет на меня прямо, но я чувствую, что он хочет сделать шаг назад. Я должна парировать. Вместо обычного выпада и прорыва делай вот что…
Она, обнажив меч, бросилась на сосну и выполнила движение.
Спокойствие и мастерство воительницы и восхитили, и напугали солдата.
— Я никогда не видел, чтобы этот прием выполняли именно так!
— Это безопаснее, чем обычный способ,— продолжала Соня, — где ты оставляешь себе немного открытого пространства для того, чтобы выполнить рывок. Попробуй!
Он попытался.
— Так?
— Подними немного локоть, это помогает держать равновесие!
Он сделал еще несколько попыток, и от сосны наконец отделились кусочки коры.
— Молодец,— похвалила Соня, улыбнувшись.
Тем временем Теммар тихо давал последние указания Садгуру и другим военачальникам. Его немало встревожило исчезновение из лагеря Сиониры.
— Хотел бы я знать, что на уме у этой ведьмы,— ворчал Садгур.— Я ей не верю.
— Выбор у нас невелик,— напомнил ему Теммар.— И я ей верю, Садгур. Вероятно, она просто ушла в леса, чтобы подготовить нам в помощь какое-нибудь волшебство. Не бойся. Я чувствую, что она ненавидит Нгаигарона не меньше нас, хоть и не показывает этого.
— Но все же она колдунья!
— А я уверен, что Сионира не представляет для нас угрозы — но, боюсь, теперь она мало чем сможет нам помочь. Пойдем! Я хочу выступить, как только начнет смеркаться!
Облака заслоняли заходящее солнце. Некоторые солдаты, глядя на тускнеющую полоску света на западе, между облаками и горизонтом, где стоял Тальмеш, заметили быстро двигавшееся облако, которое меж тем становилось все больше и больше, постепенно превращаясь в огромное темное пятно.
Воины, заметившие это облако, указывали на него остальным. Один из них крикнул:
— Теммар!
Правитель поднял голову и посмотрел на небо. Соня тоже заметила пятно и невольно вздрогнула.
Воин, тренировавшийся с нею, вложил меч в ножны.
— Странное облако!
— Это не облако,— покачала головой Соня.— Небо! Это колдовство! Обнажи меч — оно уже близко!
Лицо Теммара посерело.
— Митра!
— Это волшебство Нгаигарона, мой господин! — крикнул один из воинов.
Раздался ужасный крик, и облако, приближавшееся с бешеной скоростью, вдруг расправило крылья. Огромная темная тень птицы закрыла территорию лагеря.
— Теммар! Теммар! — закричал Садгур, но шум крыльев заглушил его голос.
Соня упала на колени и не сводила глаз с птицы. Та поднялась высоко в небо, взмахнула крыльями, пронзительно закричала, сделала круг и внезапно устремилась к земле, прямо в центр лагеря.
Обезумевшие люди бросились в разные стороны.
У самой земли птица снова расправила крылья; поднявшийся ветер сбивал воинов с ног…
— В лес! — заорал Теммар — В лес!
Люди помчались к деревьям, где птица не могла их достать.
— Нгаигарон! — закричал Теммар, неистово махая мечом перед кричащей птицей, которая, кружилась в вышине, готовясь к следующей атаке.— Будь ты проклят, Нгаигарон!
— Теммар! — Садгур схватил Теммара за накидку и потащил за собой.— Беги в лес! Спасайся!
Соня стремительно помчалась по разрушенному лагерю к скале, готовясь отразить следующую атаку. Пригнувшись к груде валунов, она наблюдала за птицей, что, пролетев над склоном горы, бросилась вниз на тех, кто еще остался в лагере.
Не успев добежать до леса, Садгур и Теммар укрылись за валунами на другой стороне лагеря, откуда беспомощно наблюдали за событиями.
Чудовищная птица снова летела низко; от поднятого ею ветра трещали и ломались ветки и сучья, кружась в бешеном водовороте воздуха. Подхваченная ураганом собственной скорости, огромная птица неистово кричала и хлопала крыльями, круша деревья и даже валуны.