— Но Теммар же принял мою помощь, Соня! Хотелось оказаться достойным его доверия! Он хороший человек и благородный правитель. Лучше служить ему, нежели Нгаигарону, который мечтает погрузить весь мир в жестокость и ужас Вселенской Ночи — вот до чего доводят его страх и ненависть!
— Да, Теммар хороший, благородный человек,— пробормотала Соня, вспомнив другого, похожего на него.
А Элат, прочитав в ее глазах воспоминания о любви и боли, поспешил отвернуться.
Сионира молилась возле черного озера.
— Слушайте меня, о Ситра и Икскатл! Скоро я вернусь из ночных лесов в лагерь, к людям. Нас долго скрывали ночь и забвение, но теперь наше возрождение близко! Послушайте меня, обитатели подземелья, покрытые чешуей! Вспомните своих бывших хозяев, которым вы были преданы! Придите к своей жрице, которая вышла из вашего давно забытого храма, и ответьте на ее зов! Придите! Услышьте мой зов и вспомните о старинной ненависти! Возобновите вашу войну против тех, кто давным-давно отнял у вас власть над городом!
Так молилась Сионира, женщина-змея, подстрекая на мятеж диких и нетерпимых детей Природы, обитателей мрачных мест, доживших до наших времен с незапамятной старины в своем первобытном обличии.
— Выполни твой Договор, о Икскатл! Будь проклято человечество, и пусть поскорее его настигнет злой рок! О Ситра, пусть свершится твое долгожданное возмездие!
Ночные птицы защебетали от страха и быстро улетели; лесные кустарники внезапно оживились, потревоженные жутковатым, скользящим шорохом. Огромные легионы змей и ящериц выползали из травы и собирались вместе вокруг скалы.
— Жертвы человечества, вскоре вы станете пожинателями новых жертв,— монотонно говорила Сионира.— И ты, мой отец Нгаигарон,— добавила она в своих самых сокровенных мыслях,— скоро тоже узнаешь смертные муки!
Закончив свою молитву о мести, почти выбившаяся из сил Сионира встала и вернулась в лагерь.
Лагерь встретил зарю с ощущением новой опасности и бодрящего жара предстоящих битв. Паузы между боями всегда ведут к таким изменениям настроений, и эти изменения не всегда позволяют трезво оценить обстановку.
Трава вокруг лагеря, казалось, была полна шуршащих и ползающих существ.
— Проклятие Митры! — вскричал часовой, бешено орудуя мечом при тусклом свете занимавшегося утра.— Змеи! Вокруг все просто кишит змеями!
Воины вопили, распахивая мечами дерн и сея в лагере панику. Уставшие от бесполезных стараний, они затихли и стояли в напряжении, охваченные ужасом, глядя на тускло блестевшее море чешуи, что растекалось по всей территории лагеря.
— Они нас окружили! — в панике вскричал молодой часовой.
— Они охотятся не за нами,— возразил другой.— Смотри — они все ползут мимо и спускаются по горе!
— Митра нас спасет! — вскрикнул третий.
Когда бивачные огни потускнели от первых проблесков солнца, из леса вышла Сионира и, окруженная рептилиями, подошла к лагерю. Она гневно и подозрительно смотрела на небо. Воины крепче сжали оружие и осторожно приблизились к ней.
— Где ты была, ведьма? — спросил один из десятников.
— В лесу, готовила волшебство, чтобы помочь Теммару!
— Вчера ночью здесь произошла битва — волшебная битва. Где ты была вчера ночью?
— Волшебная?
— Да. С гигантской птицей, посланной этим колдуном! А тебя здесь не было!
Сионира смерила их холодным, немигающим взглядом.
— Я была в лесу. Теперь возвращаюсь, чтобы помочь Теммару.
— Помочь? Ты? Колдунья говорит о том, что хочет помочь?
Ее окружили несколько воинов, крепко сжимая пальцами рукоятки мечей. Эта странная женщина, эта колдунья, явившаяся из Неизвестности, говорит, что хочет помочь, но почему именно с ее приходом появились и огромная птица, и змеи?
— Теммар сглупил, поверив ей! — заорал кто-то.
— Согласен,— кивнул десятник,— но вспомни, что велел Теммар!
— Она здесь не для того, чтобы нам помочь, будь она проклята! Она шпионит для колдуна, который захватил Тальмеш! Помочь? Ха! Она появляется, и тут же прилетает гигантская птица, а теперь эти змеи!..
В лагере воцарилось долгое молчание.
Сионира почувствовала, как к ней возвращается ненависть к людям. Вечные люди, вечная ненависть к людям — из-за них мир опасен для жизни.
Вдруг она услышала шепот одного из воинов — напряженный, угрожающий шепот:
— Убить ведьму!
Сионира зашипела и отпрянула.
Зашаркали сапоги, мечи обнажились и приготовились к удару!
— Глупцы!..