— Она правду говорит,— вступилась за нее Соня.— Дома ей делать нечего.
— Других мест нету?
— Как ты не понимаешь?! — Шадизарка досадливо закусила губу.— Для нее любое другое место через пару седмиц превратится в ту же Яму.
— Тоже верно,— озадаченно согласился Север.
— Так ты согласен? — обрадовалась его подруга.
— Посмотрим,— сказал он сдержанно.— Поднимайся! — Девушка поспешно вскочила.— Дай ей что-нибудь из одежды,— попросил он Соню.
Та кивнула, и девушки отправились к дубу, где Вожак сложил все вещи. Через мгновение послышались восторженные восклицания Ганы, а когда обе вернулись, Север увидел на ней зеленоватое с золотым пояском платье, что купил для Сони в начале лета. Сама воительница надела платье, подаренное ей Севером после возвращения в Логово. Вожак пристально посмотрел на обеих: пожалуй, путешествовать с такими спутницами — заведомо обзаводиться лишними хлопотами. Правда, за Соню он не беспокоился — она сумеет постоять за себя. А вот что представляет собой спасенная ими девица?..
— Ну как? Хороши у тебя подружки? — Девушки стояли в обнимку и не без ехидства наблюдали за меняющимся выражением его лица.
— А это мы сейчас проверим,— сказал он, вставая.— Лови!
И он бросил Гане камешек-голыш, причем девушка так и замерла с открытым ртом, пытаясь угадать, откуда он его достал. Соня легко поймала снаряд, едва не угодивший ее подруге в грудь. М-да. Север недовольно поморщился.
— Попади им вон в то дерево,— предложил он, указав на дуб, под которым лежали все их припасы.
Соня размахнулась, но он остановил ее.
— Э, нет. Не ты,— усмехнулся он.
Она передала камешек Гане. Та повертела его в руке, потом неловко, всей рукой размахнулась и швырнула. Пасущийся у реки гнедой с пятном на лбу обиженно заржал.
— А ты мстительная! — усмехнулся Север.— Ему после твоего платья и так жить осталось недолго.
— Я не мстительная. Я раненая,— нашлась девушка.— Мне целиться сложно.
— Она права,— поддержала подругу Соня.— И про платье ты напрасно…— заметила она.
— Не могу не согласиться,— кивнул Север.— Гнедой всегда страдал извращенным вкусом.— Я думаю, что из лука ты стреляешь примерно так же? — спросил он наудачу.
— Не знаю,— пожала плечами девушка.— Никогда не пробовала.
— Похоже, единственное, что ты пробовала — это лежать под…
— Все! Хватит! — категорично заявила Соня.
— Хватит так хватит.— Север отвернулся и пошел проведать гнедого.
— Зато я умею это лучше всех! — вслед ему крикнула девушка, но Север даже не оглянулся.
— Так-таки уж и лучше всех! — хмыкнула Соня.
— Может, поспорим? — простодушно предложила Гана.
— Интересно, как ты собираешься доказать свою правоту? — ехидно поинтересовалась шадизарская красавица.
— Пусть он скажет,— бесхитростно предложила Гана, кивнув на возвращавшегося Вожака.
— Забудем о споре! — отрезала Соня и, окатив Севера испепеляющим взглядом, добавила: — И когда меня нет рядом, не подходи к нему ближе чем на три шага! А ты что улыбаешься?! — прикрикнула она, заметив на лице возлюбленного скептическую ухмылку.
— Кому благоволят женщины, тому благоволят боги,— скромно заметил он.
— Ах ты, негодяй! — прошипела Соня, едва не задохнувшись от возмущения.— Скользкий, как комок речного ила!
Она вскочила и набросилась на него с кулаками, но он легко поймал руки девушки и потянулся к ее губам.
— Потому-то ты и полюбила меня.
Сопротивлялась она яростно, но безуспешно и недолго, а когда губы их соединились в поцелуе, почувствовала, что гнев улетучивается так же быстро, как и возник. Гана смотрела на них с нескрываемой завистью.
— Так что же нам все-таки делать? — через некоторое время спросил Север.— Меча, как я понимаю, ты тоже в руках не держала?
— Метлу я в руках держала,— хмуро ответила девушка,— так что удар у меня — что надо.
— И она хорошо дралась,— стремясь поддержать подругу, заметила Соня.
— Я всего-навсего деревенская девушка и храброй бываю, только когда уже деваться некуда,— со вздохом заметила Гана и раздраженно спросила: — И что вам дались все эти мечи, луки да ножи?
— Дело в том, что из нашей поездки мы рискуем не вернуться,— ответил Север,— и если ты отправишься с нами…— Он выразительно посмотрел на Гану, удостоверяясь, что она поняла его как надо.— Но мы можем оставить тебя в любом городе, что встретится нам по дороге.
— Ну уж нет! — с жаром воскликнула она, припомнив мрачное пророчество Сони и прекрасно понимая, что так оно и случится, если только они оставят ее одну.— Вы вытянули меня из Ямы, и я не хочу угодить в другую! Я отправляюсь с вами!
— Ну? Что скажешь?
— А что тут скажешь? — обернулся он к Соне.— Умом я понимаю, что нам следует с ней распрощаться, но почему-то не могу этого сделать.
— Спасибо, добрый господин,— обрадовалась девушка,— ты не пожалеешь о своем решении,— пообещала она.
— Остается только надеяться, что так и будет,— сдержанно ответил Север,— а пока не мешает вспомнить об ужине.
— Я сейчас! — воскликнула она, убегая, но через миг вернулась, неся тяжелый мешок, и принялась доставать из него снедь.
Перед ними появились кабанья нога, на вид та самая, что лежала на блюде на их столе, бараний бок, жареный каплун… Соня вдруг осознала, что все это было на соседних столах.
— Откуда это? — спросила она.
— А! — небрежно отмахнулась девушка, но желание похвастаться оказалось сильнее.— Паника — дело хорошее,— пустилась она в объяснения,— потому что заставляет людей забыть обо всем.— Она пожала плечами.— Не пропадать же добру. Крыша-то все равно рухнула.
Логика Ганы оказалась неотразимой. Во всяком случае, ни Соня, ни Север не нашлись, что ей возразить.
— Скажи, Гана,— спросила шадизарка, старательно нарезая мясо,— а что за жизнь такая странная в вашей Яме? Что там, вообще, творится?
Север, отрезая от куска небольшие дольки, ел сам и кормил Задиру, сидевшую у него на правом плече, и вороненка, устроившегося на левом. Вестница, как ни странно, еду из рук не брала и, хотя от угощения не отказывалась, есть предпочитала в сторонке, отдельно ото всех.
— Две дороги сходятся в Яме,— пустилась в объяснения девушка,— и делят ее на четыре части. Или четыре шайки, которые враждуют между собой. Каждый день какая-нибудь из шаек дерется с другой. Иногда две шайки объединяются и идут против двух других, и тогда начинается большая драка, но такое происходит нечасто.
— А зачем все это?
— Как зачем? — удивилась девушка, принимаясь за следующий кусок.— Тренировка.— Она пожала плечами.— Издавна они нанимаются к купцам охранять караваны, идущие через Пограничное Королевство. К тому же драки позволяют установить очередность найма.— Она помолчала.— Правда, в последнее время все переменилось. Какой-то человек начал нанимать шайки для ловли людей.
Едва только девушка произнесла последние слова, как Соня насторожилась, словно взявшая след гончая.
— Что за человек?
— Какой-то бледный заморыш с жидкой бороденкой.— И имя у него какое-то нездешнее… Хан… Хан…— пыталась она вспомнить.
— Ханторэк,— внезапно севшим голосом подсказала Соня.
— Точно! — обрадовано подтвердила Гана, уминая очередной кусок. Соня наблюдала за ней в немом восхищении.— Я еще, помнится, тогда подумала, что для такого, как он, имя больно мудреное.— Тут только девушка заметила, что ее новые друзья, посерьезнев, переглянулись.— Да вы никак с ним знакомы? — спросила она, переводя взгляд с одного из них на другого.
— Сталкивались,— нехотя ответила Соня,— Ну и что этот Ханторэк? — напомнила она.
— Ну так вот я и говорю: нанимал он шайки отлавливать каких-то людей, бежавших неизвестно откуда. Платил хорошо, а работа казалась легкой, но из последнего похода шайка Руха не вернулась. Так что теперь шайка Хвама самая сильная в Яме.
— И когда это произошло? — поинтересовалась Соня.