Север вошел в воду. Дно полого опускалось на' протяжении четырех шагов, а затем круто уходило вниз. Север прикинул высоту нависшего над водой свода — только-только, чтобы провести коня без седока. Именно то, что им нужно. Он повернулся к девушке и молча махнул рукой — пошли назад. Говорить не имело смысла. Шум реки заглушил бы даже крик. Только когда они вошли в лес, Соня обернулась к Вожаку:
— Когда пойдем?
— Как можно быстрей,— ответил тот.
Девушка молча кивнула. Все верно. Чем меньше они оставят следов своего пребывания, тем лучше для них. Говоря по правде, им и костра разводить не стоило. Мало ли что? Его пламя уже виднелось в просвете между деревьями. Двое — мужчина и девушка, сидели у костра. Волков Соня не увидела, но не сомневалась, что они где-то поблизости. Шалло с Задирой привычно ругались из-за еды. Жрец угрюмо молчал и смотрел в огонь, Гана изредка поглядывала на него, но тоже молчала.
Соня с Севером появились совсем неожиданно, заставив обоих вздрогнуть. Воительница сразу уселась рядом с подругой, а Север подошел к костру и деловито потыкал мясо ножом.
— Чего не едите? — бодро поинтересовался он, нарезая жаркое пластами.
— Не могу,— хмуро проворчал митрианец.
— Что так?
— Живот у него болит,— пояснила Гана.
— Странно,— ухмыльнулся Вожак, попробовал мясо и удовлетворенно кивнул — то, что надо.— Он ведь не ел твоего платья.
Гана сперва не поняла, но потом вспомнила историю с конем и рассмеялась, но даже ее заразительный смех не вывел зингарца из странного оцепенения.
— Да что с тобой? — удивилась Соня.
— Как вы могли? — прошептал он, с возмущением глядя на девушку.
— О чем ты? — удивилась воительница, а Север уселся рядом с Мурзио и вновь предложил ему мясо, но тот лишь помотал головой.
— Как вы могли пытать пленника? — тихо спросил он.
Соня с Севером переглянулись, и тут только до них дошло. Девушка рассмеялась, а Вожак хохотнул и по-приятельски хлопнул жреца по спине, отчего тот кувырнулся на землю.
— Никто не собирался его пытать,— ответил Север, с жалостью посмотрев на поднимавшегося с земли зингарца.— Просто мы попугали его, чтобы стал разговорчивее.
— А я думал…— растерянно пробормотал тот, переводя взгляд с воина на его подругу.
— Не беспокойся,— остановил его Север.— Соня не собиралась ни резать его, ни жарить, а Вулоф людей не ест. Повторяю: мы просто пугали его.
Соня насмешливо посмотрела на Мурзио.
— Какие странные мысли приходят в головы митрианским жрецам,— усмехнулась она.— Прямо не верится. Даже Шалло догадалась, что это глупый розыгрыш!
Зингарец удивленно взглянул на девушку, но та лишь пожала плечами:
— Неужели ты не слышал ее смех?
Жрец перевел взгляд на птицу. Та покосилась на него черным глазом и, раскрыв блестящий клюв, каркнула.
— Пора,— сказал Север, и Соня мгновенно открыла глаза.
— Чего пора? — спросила она, пытаясь понять, откуда донесся голос Вожака.
— Подниматься пора,— объяснил он, появляясь совсем не с той стороны, где она ожидала его увидеть.— Рассвет мы должны встретить за Сторожевой Стеной.
Соня начала молча собираться. Она злилась и не скрывала этого. Плотно поели, легли поздно, выспаться не успели… Она посмотрела в черное как вороново крыло небо. И ночи эти южные! Никак она не могла привыкнуть к внезапному наступлению темноты по вечерам и столь же стремительному рассвету. Конечно же, Вожак прав: пока не рассвело, нужно пройти ту часть пути, что они разведали вечером, чтобы в запасе осталось побольше времени.
Ночь выдалась безлунная. В слабом свете звезд она увидела Гану и Мурзио. «Копаются, как навозные жуки в куче отбросов»,— невольно подумалось Соне, и она с раздражением пнула жреца.
— Пошевеливайся, зингарец! — усмехнулась воительница, чувствуя, как на душе мгновенно полегчало.— А то встретишься со своим богом прежде, чем рассчитываешь!
Тот захлопал глазами, ничего не понимая.
— Собирайся, жрец! Уходим! — повторила девушка.— После выспишься.
Пока она будила друзей, Север уже накрыл коней чепраками, положил на них седла и теперь проверял подпруги. Как только он закончил свое дело, Шалло уселась ему на левое плечо. Задира по привычке пристроилась на плече Сони. Как только люди собрались вместе, Шалло недовольно замолчала. Тут же в темноте засветились две пары желтых огней, которые двинулись навстречу людям, и показавшаяся огромной тень закрыла от них звезды. Стояла душная ночь, но Мурзио зябко поежился: он все еще не мог привыкнуть к четвероногим и пернатым спутникам. Послышались громкие хлопки крыльев, и Вестница уселась на луку седла коня Севера.
— Мы уходим,— сказал Вожак, обращаясь одновременно ко всем.— Там, куда мы направляемся, смерть, быть может, грозит одинаково и людям, и животным. Поэтому каждый из вас волен остаться.
Он умолк. Соня тоже молчала, понимая, что сказанное не относится к обитателям Логова. Вулоф шагнул вперед и склонил голову.
— Моя жизнь… Твоя…— хрипло прорычал он и повернулся к своей подруге.
Та, не раздумывая, встала рядом и кивнула. Вестница коротко каркнула и, расправив крылья, качнула головой, подражая волчице. Север едва заметно улыбнулся и скосил глаза на Шалло, которая тоже расправила крылья.
— Др-ра! — хрипло крикнула она и уставилась на Задиру.
Та встала на задние лапки и возмущенно запищала. Держась левой передней лапой за Сонин локон, она погрозила правой Шалло и ударила себя в грудь Тсогтистым кулачком. Север посмотрел на Гану.
— С вами мне ничего не страшно,— заявила она, и Мурзио удивленно взглянул на девушку.
Сам он чувствовал себя не в своей тарелке и испытывал от этого невольный стыд, понимая, что не к лицу ему, мужчине, робеть, когда даже не слишком смелая девушка не боится.
— За мной долг! — гордо провозгласил он, поймав на себе внимательный взгляд Вожака.— Я намерен вернуть его!
— Тогда в путь,— кивнул Север, вскакивая в седло.
Вестница тут же взвилась в воздух и повисла над их головами, став практически невидимой на фоне черного неба.
Вулоф побежал вперед, Вилва осталась с отрядом. Каждый из людей взял под уздцы одного коня, и отряд тронулся в путь. Теперь, когда глаза несколько привыкли к темноте, они уже могли двигаться более-менее уверенно, направляясь к невидимой пока реке.
Вскоре отряд растянулся по берегу. Люди вздрагивали от ледяных прикосновений долетавших до них редких брызг. Соня увидела, как Вожак поднял руку и тут же спрыгнул на землю, удерживая коня.
— Я пойду первым,— сказал он поравнявшейся с ним воительнице.— Вулоф уже ждет нас за стеной, так что не мешкай. Проведем коней по одному и тронемся дальше.
Не дожидаясь ответа, он направился к проему и, взяв своего гнедого под уздцы, ступил в воду. Соня спешилась и повела вперед свою пару, сделав знак остальным идти за ней.
Девушка вошла в ледяную реку, увидела несущийся навстречу поток, и на миг ей стало страшно, что она не удержится на ногах. Однако воительница тут же отогнала неприятные мысли и быстро прошла сквозь арку.
Когда по узкой полоске пологого дна все кони перебрались на другую сторону, Мурзио, неуклюже придерживая рукой полы длинного одеяния, засеменил следом, на удивление спокойно прошагав по дну пенящейся речушки. Зато Гана лихорадочно цеплялась за ржавые остатки решетки, и Соне с трудом удалось оторвать подругу от них.
Оказавшись внутри, все собрались на небольшой поляне на берегу. Север удовлетворенно кивнул:
— В самый раз. Только начало светать.
— Светать? — зябко ежась, раздраженно переспросила Соня.— Да где ж это, интересно узнать, ты увидел свет?
— В этих местах говорят, что рассвет начинается в тот миг, когда белую овцу можно отличить от черной,— заметил он.
— Я н-не виж-жу тут н-никаких ов-вец,— клацая зубами от холода, сообщила Гана.— Од-дни в-волки…