— Ничего я не выбирал! — огрызнулась Соня, со злостью бросая отмычку в сумку и доставая следующую.— Сам знаешь, кто здесь командует, и чем трепаться, лучше помог бы!
Верзила шагнул вперед, и в этот миг Соня услышала знакомый уже хруст. На сей раз она не испытала раздражения.
— Что так долго? — принялась она отчитывать напарника, но тот лишь улыбнулся.
— Раньше не мог,— признался он.— Я только успел взвалить на себя покойника, как услышал, что кто-то спускается по лестнице. Я едва нырнул вниз, как он вышел в коридор. Пришлось бросить бедолагу на ступенях и пойти следом за незваным гостем. По-моему, я успел вовремя,— произнес он примирительно, пристраивая верзилу в халате в одну из ниш.
— Ладно, забудем,— согласилась Соня.
Север кивнул и, развернувшись, направился прочь.
— Ты куда это?
— Надо же убрать того парня с лестницы.
— Смотри, не приведи еще кого-нибудь,— съехидничала Соня, возвращаясь к прерванному занятию.
Второй ключ, поскрипев в замочной скважине, полетел в сумку вслед за первым, а его место занял третий.
Соня попыталась повернуть его, и на этот раз попытка увенчалась успехом. Раздался долгожданный щелчок, и тяжелая литая рукоять двери, выдвигавшая засов, поддалась.
Девушка вынула из держателя на стене факел, вошла в зал и осмотрелась. Размеры Тронного зала в точности соответствовали размерам Каминного, а вот убранство заметно отличалось. Резные дубовые панели закрывали стены. Высокий сводчатый потолок украшала искусная, не в пример тому, что они видели внизу, резьба, обрамлявшая несколько потускневшую от времени роспись. Правда, разглядывать картины, которые изображали пожирающих друг друга неведомых тварей, Соне не захотелось. Богатейшее собрание оружия украшало простенки. Пол укрывало бесчисленное количество ковров, небрежно набросанных друг на друга в несколько слоев. Тут и там, на стенах и на полу поверх ковров висели или валялись медвежьи и тигриные шкуры. Ни одного кресла или стола — только огромный трон в тонувшем в полутьме дальнем торце зала.
— Нравится? — тихо спросил Север, как всегда, бесшумно подкравшийся сзади.
— Перестань ко мне подкрадываться, или я когда-нибудь проучу тебя.
— Это вряд ли,— усмехнулся он.
— Это почему же?! — мгновенно вскинулась она.
— Ну… Ты же не захочешь сделать мне больно? — вывернулся он.
— Хитрец!
Улыбнувшись, Соня поцеловала Севера в щеку и вновь повернулась к трону.
— Пойдем,— позвала девушка.
Ей не терпелось проверить, кончились поиски или предстоят долгие и, быть может, бесплодные блуждания по каменному лабиринту.
— Дверь запри,— посоветовал Север.
— Но зачем? — удивилась взломщица.
— Вдруг еще кому-то взбредет в голову прогуляться? Отсутствие стражи на местах, быть может, удивит, может, и насторожит, но никто не станет поднимать тревоги, пока не выяснит, где они. Но если увидят нас…
— А если найдут трупы?
— Не найдут,— заверил ее Вожак.— Они уже здесь.
Соня обернулась и с удивлением обнаружила трех бородатых верзил, прислоненных к стене. Надо же!
А ведь она не слышала, как он перенес покойников. Соня с уважением посмотрела на своего спутника: вроде хорошо знала, на что он способен, а все не переставала удивляться. Она не стала ничего говорить, просто подошла и заперла тяжелую дверь на ключ, оставив его в замке, чтобы не искать после.
Они пошли вдоль стен, поджигая факелы в держателях, пока не добрались до трона, установленного на невысоком, в три ступени, помосте.
Соня и сама не знала, что ожидала увидеть. Она помнила кресло Разары и не удивилась бы, окажись трон стилизованным изображением тотемного зверя племени. Но йезмиты поклонялись Йезуду — богу пустых жилищ. А те, для кого человечина — обычное блюдо, вряд ли станут украшать трон изображениями зверья.
Огромный человеческий скелет сидел в позе лотоса на помосте, придерживая руками закрепленное на берцовых костях сиденье тяжелого кресла с резной спинкой и инкрустированными перламутром подлокотниками. Пустыми глазницами он всматривался в пришельцев, и Соне вдруг почудилось, что если уж и не сам скелет, то кто-то, остающийся для них невидимым, наблюдает за ними. Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
— Не думаю, что здесь кто-то есть,— словно отзываясь на ее мысли, заметил Север.— Хотя у меня такое чувство, что мы не одни.
— И взгляд у скелета холодный и цепкий,— заметила девушка, ища взглядом алтарь.
Оторвавшись от созерцания жуткого трона, она сразу увидела то, что искала — испещренный рунами алтарь и резной костяной ларец на нем, и тут же почувствовала себя уверенней.
— Да вот же он! — воскликнула девушка и легко взбежала по ступеням.
Ее нога еще не коснулась вершины настила, когда Север схватил ее за руку и отшвырнул назад с такой Силой, что она отлетела на десяток шагов и не разбилась только потому, что каменный пол устилало невесть сколько слоев ковров и шкур.
Она не успела ни разозлиться, ни понять, что же произошло. Еще в полете она услышала, как с мягким свистом выскочил из ножен меч Севеpa. В следующий миг он рассек воздух за спиной и что-то тяжелое бухнулось рядом с ней на пол. Едва она пришла в себя, как увидела перед лицом огромную змеиную морду, в оскале обнажившую чудовищные клыки.
Ужас объял девушку, когда она поняла, что это конец, но в следующий миг донесшийся со стороны помоста грохот заставил ее очнуться. Она отпрянула и сразу увидела, что напрасно боялась: голова отсечена от туловища, и последние проблески жизни уже с трудом различимы в стекленеющем взгляде гигантского гада. Зато там, где остался Север, продолжало буйствовать обезглавленное тело чудовища. Вожак отступил от помоста, не желая угодить под броски умирающего, но все еще опасного змея.
— Теперь я поняла, чей это был взгляд,— заметила Соня, подойдя к Северу.
Он обнял девушку за талию, и они уже вместе смотрели на подходившие к концу конвульсии гиганта. Целиком они его даже не видели, только отдельные кольца.
— Надо поторапливаться,— сказал Север.— Не нравится мне этот сторож. Боюсь, что о его смерти уже известно.
— С чего ты взял?
— Предчувствие,— кратко ответил он.
Вожак ловко перепрыгнул через все еще шевелившееся туловище и, подхватив с алтаря небольшой ларец, таким же путем выбрался обратно. Остановившись рядом с девушкой, он откинул крышку и развернул некоторые из свитков.
— То, что нужно,— кивнул он, пересчитывая их.— Похоже, все на месте, но если что-то и заменили, ничего уже не поделаешь. Пошли.
Он приторочил ларец к поясу и указал на дверь, но Соня придержала его.
— Посмотри, сколько там всего! — Она кивнула на открытые сундуки, стоявшие за спинкой трона. Многие из них опрокинул убитый Севером сторож, и содержимое вывалилось на пол, дразня, словно бы предлагая: возьмите нас с собой! — Нельзя отказываться от такого подарка.
— У нас нет времени!
Север схватил ее за руку и потащил к двери. Она упиралась и ругала его на чем свет стоит, говоря, что такая возможность выпадает лишь раз в жизни и, задержавшись совсем чуть-чуть, они обеспечат себя деньгами на долгие годы вперед! Но он ничего и слушать не желал.
— Открывай!
Она, нахмурившись, повернула ключ, нажала на рукоять, выдвигая язык замка, и толкнула дверь.
— А-а-а! Проклятая девка! — закричал огромный зуагир, натягивая нацеленный в Соню лук.— Стой! Убью!
— Чего орешь, болван?! — зло огрызнулась красавица.— Детей разбудишь!
Стражник опешил и удивленно уставился на нее, но лук чуть опустил. Большего от него и не требовалось. Девушка тут же захлопнула дверь и повернула ключ. Стрела со стуком впилась в дерево, но поздно.
— Разорался…— проворчала она, оборачиваясь к Северу.— Что делать будем?
— К другой двери! — Он мотнул головой.— Не может быть, чтобы вниз не нашлось другого пути!
Соня быстро выдернула из замочной скважины ключ, вставила на его место другой, чтобы не отперли дверь снаружи, и метнулась к соседней. Замок послушно щелкнул, дверь отворилась, и беглецы выскочили наружу, но добежать успели только до поворота, когда послышался топот множества ног.