— Какие новости с Заката? — поинтересовался у нее один из разбойников, лопоухий парень в потертой кожаной куртке, зашнурованной на голой груди. Светло-русые волосы выдавали в нем уроженца тех дальних краев. Взгляд казался чуть более осмысленным, чем у его собратьев.— Что слышно из Аквилонии?
Соня ощерилась, как всегда, когда слышала ненавистное название.
— Недолго им осталось. Пикты развели костры — скоро там все заполыхает, как в ночь летнего солнцестояния! Успевай только хворост подбрасывать…
Разбойники встретили ее слова радостным гомоном.
— Будь проклята Аквилония! — завопил кто-то.
— Будь они все прокляты! — поддержал другой.
Вино хлынуло в подставленные кружки, мигом осушенные и наполненные заново.
— Пусть пикты сотрут их всех с лица земли!
— И выжрут им мозг! Светловолосого заметно передернуло. Он с ненавистью взглянул на Соню.
— У меня родня в Шамаре. Мать. Сестренка — такая же вон, как ты…
Девушка встряхнула головой, демонстративно наполнила кубок и осушила до дна.
— Пью за их здоровье. Что же ты тогда здесь, а не там… храбрец?
Разбойник открыл было рот, чтобы что-то сказать, но внезапно передумал и отвернулся. Вновь подал голос Брайтаг:
— Значит, говоришь, Медведь двинулся Волчице навстречу?
Соня кивнула.
— А за Вилайетом Пардус точит когти. Вожак разбойников потер руки, точно готовясь взяться за меч.
— Славная будет драка!
— Тебе-то что,— не удержалась девушка.— Отсидишься здесь, на перевале. А потом уж налетите, как стервятники…
Брайтага, похоже, слова ее ничуть не задели. И Соня невольно подумала, что недооценила его. Разбойник отлично знал, что делает, по-своему оценивая ситуацию и строя лишь одному ему ведомые планы. Вопрос только, как планы эти совпадут с замыслами Стаи. Уж если Предвечное Небо могло исторгнуть из себя лавину камней, что погребли перевал, то на жалкого смертного у Него и подавно сил хватит.
А может, и вмешательства Небес не потребуется. На это и нужны такие, как она, в конце концов.
Почувствовав, что насытилась, Соня довольно потянулась. По ее расчетам, время перевалило за полдень. Стоило поторопиться, если они с Калидором хотят добраться до Архарима засветло. Там можно будет задержаться на денек-другой, привести себя в порядок, узнать последние новости и решить, куда двигаться дальше…
— Благодарю за гостеприимство,— как могла любезно молвила она Брайтагу.— Да благословит Огонь твой кров. И да не оставит тебя Небо. Мне пора. Объясни, как мне пройти через завал.
Но разбойник явно не спешил расставаться с гостьей. Ухмылка прорезала его толстые щеки, глаза заблестели, и Соня вмиг подобралась, почуяв неладное, и незаметно нащупала под плащом рукоять меча.
— Не слишком ли ты торопишься, красотка? Что за ветер подгоняет тебя в спину? Задержись на денек-другой. Позабавишь нас рассказами о том, что творится внизу.
— Спасибо за приглашение. Но я не бродячий певец, чтобы вас потешать. К тому же я тороплюсь.
— Надеюсь, не настолько, чтобы забыть о выкупе.
А, вот оно что…
Соня со вздохом полезла за кожаным кошелем, привязанным к поясу. Головорезы при виде золота заметно оживились, но главарь с усмешкой покачал головой, знаком велев остальным молчать.
— Э, как дешево ты нас ценишь, красотка! Настоящие мужчины не берут денег с женщин!
Проклятье! Это сборище было ей омерзительно, от первого человека до последнего — но убивать их не хотелось. Она все же разделила с ними пищу и вино…
Кроме того, их слишком много. Пусть даже она не сомневалась, что сумеет справиться со всеми, но риск был велик. Осторожность велела не ввязываться в драку, если этого можно было избежать. Конечно, во времена бесшабашной юности она думала иначе… но тогда кровь струилась по жилам быстрее, запах крови дурманил голову и каждый бой был праздником. С годами она приучилась больше ценить жизнь — и свою, и чужую.
— Разойдемся миром, Брайтаг,— предложила она спокойно, незаметно отодвигая скамью, на которой сидела, так чтобы вскочить можно было в любой момент.— Я заплачу выкуп — и мы расстанемся. Или ты желаешь изведать гнев Волчицы?!
Если она и надеялась, что упоминание грозной Богини пробудит в сердце разбойника осторожность, то теперь видела, что просчиталась.
Потирая руки, тот поднялся на возвышении, выпятив необъятное пузо. Шайка переводила жадные взгляды с девушки на вожака, ожидая неминуемой и приятной развязки.
— Никто и не думает гневить Великую.— Голос грабителя сделался масленым. Маленькими шажками он спустился в зал и двинулся к девушке.— Ты все правильно сказала: заплатишь выкуп и двинешься в путь. Как же иначе? Никто и не подумает держать тебя здесь против воли… Если только ты сама не надумаешь остаться. Кто знает — может, тебе у нас понравится?
Разбойники загоготали. Соня медленно поднялась с места, в упор глядя на предводителя.
— Ты играешь в опасную игру, Брайтаг. Толстяк был уже в пяти шагах от нее.
— Это еще не игра, детка. Игра будет там, наверху. Сперва со мной. Потом еще с парой-тройкой моих приятелей. Кто знает, если ты мне угодишь, я, может, даже позволю тебе выбирать.
Остальные разбойники тоже стали подниматься с мест, готовые броситься на девушку. Если она не остановит их сейчас — начнется свалка. А она в самом невыгодном положении. Некому прикрыть спину. И гнедая слишком далеко. Вскочить хотя бы в седло — тут она бы им показала… Но пока главное — ничем не выдать растерянности.
Голос Сони сделался холоден, как вода подо льдом. Серые глаза полоснули сталью.
— Ты слишком торопишься, Брайтаг. Я не из тех, что готовы принадлежать кому попало. Я поклялась, что взойду на ложе лишь с тем мужчиной, кто победит меня в честном бою.
Конечно, никаких столь нелепых обетов она не давала! Но это был единственный способ схватиться с ним один на один. Ее единственный шанс.
Разбойники, похоже, поверили. Или, по крайней мере, их возбудило обещание нового, невиданного зрелища. Главарь против рыжей красотки… Еще бы!
— Так за чем же дело стало! — под общий гомон выкрикнул Брайтаг.— Надеюсь, оба моих меча придутся тебе по вкусу! — И, к буйному восторгу дружков, демонстративно почесал промежность.
Не обращая внимания на оскорбительные выкрики, Соня бросила:
— Поклянись тогда, что твои приятели дадут мне уйти, если я тебя убью!
— Вы слышали? — Разбойник загоготал, выхватывая клинок.— Если она меня прикончит — пусть уходит!
Ответом было дружное ржание и вопли: «Клянемся!»
Не тратя больше времени на болтовню, Соня нанесла первый удар.
Брайтаг неплохо владел мечом. Как видно, учился когда-то у хороших мастеров. Но со временем заплыл жиром, утратил былую сноровку. Да и не мог же он всерьез драться с женщиной! Особенно с той, которую надеялся вот-вот уложить в постель! И потому бой он начал играючи, с грубыми прибаутками и сальными шуточками, которые его дружки каждый раз встречали взрывами хохота.
Удар он отбил без труда — но она и нанесла его вполсилы. А дальше началась пляска — вокруг стола, у очага, по всему залу. Разбойник был намного крупнее и меч у него длиннее, чем у Сони на добрую ладонь-полторы. Так что поначалу ей скорее нужно было его измотать — а заодно как можно ближе подобраться к лошади.
И то и другое удалось ей без особого труда. Толстяк вскоре начал задыхаться… и постепенно приходил в ярость. Выпады его делались все более резкими, и пару раз гибкая, как кошка, Соня с трудом уходила из-под удара. Самой ей удалось нанести вожаку пару чувствительных царапин — отчего он озверел еще больше. Собравшиеся кольцом разбойники завывали и улюлюкали, поддерживая непонятно которого из двоих бойцов.
Проклятье! Нога у девушки подвернулась на каких-то объедках. Воспользовавшись ее мгновенным замешательством, противник сильным ударом снизу выбил клинок у нее из рук. Но, вместо того чтобы приставить ей острие меча к горлу, торжествующе взревел: